“看不见底。”
堂上的炉火，毕剥响了一声。
苏秦垂着眼，心里一片冰凉。
名贩的保护伞，不在某个衙门里。
它在衙门够不着的地方。
“大人。”他沉吟片刻，决定往前递一步，“'卷面异常'这一案，学生斗胆，有几句话想说。”
“讲。”
“学生赴考途中，在石亭县办过一桩冒名案。
一个逃兵，穿了阵亡袍泽的名字，穿了六年。
案子本身不大，可办案时，当地城隍同学生透了一个底。”
苏秦斟酌着措辞，把能说的说了：
“近二十年，阴阳两册对不上的名字，暴增。
有人在批量做名字的买卖。
收死人的名，卖给要换命的活人，证件，过往，人证，一条龙包办。货源在野。”
“买主的方向，是皇都。”
元度衡端着茶碗的手，停在了半空。
“这两个'卷面异常'的考生，学生虽未经手，但学生敢断，他们身上的名字，就是这门生意的货。而且不止这两个。”
“学生入闱那日，在龙门的队伍里，还看见了旁的。”
他没有说苏禾，没有说名道之眼，只把结论放下：
“五个。”
“出闱之日，学生数过，只出来了三个。”
堂上，静了很久。
元度衡把茶碗，缓缓搁回案上。
“五个。”老人的声音沉沉的，“大阵筛出来两个，漏了三个。”
“也就是说，那门生意做出来的名字，一半，能骗过贡院的大阵。”
“能骗过大阵的东西，骗过州县的户册，骗过吏部的官牒，不费吹灰之力。”
老人抬起眼，那双眼睛里，是苏秦今晚头一次看见的、真正的寒意：
“小友，你可知道这意味着什么。”
“老夫执掌铨衡。天下官员，名册在老夫手里。老夫今夜之前，敢拍着胸口说，这本名册上，每一个名字，都是真的。”
“今夜之后，老夫不敢了。”
“若那三个漏网的里头，将来有人榜上有名，授了官，入了老夫的册。”
“老夫的铨衡，称的就是一个假人。”
“假人做官，假名署令，假手牧民。”
元度衡一字一字：
“那老夫这一脉守了三百年的'量才之学'，从根上，就成了个笑话。”
“此案，老夫本以为是礼部的一桩舞弊。听你今夜这一说，它不是舞弊。”
“它是往整个官册的根子里，掺沙子。”
“而案卷，被人调走了。”
老人闭了闭眼，再睁开时，寒意收了，换成了一种极冷静的东西：
“小友，这一案，你我如今都动不了。你无官身，老夫够不着'另案'的门。但老夫可以做一件事。”
“从明日起，吏部授官的勘合，四品以下，老夫加一道亲核。凡本科取中之人，官牒入册之前，原籍、廪保、亲供，三样，老夫的人重走一遍实地。”
“漏网的沙子，进不了老夫的册。”
“至于已经在册的。”
老人缓缓道:
“等你有了官身，等你够得着的那一天。”
“你我，再算这本账。”
苏秦起身，郑重一揖：
“学生，记下了。”
“第三件。”
元度衡摆手让他坐下，声音缓了缓:
“说点近的。后日，殿试。”
“殿试的名单，礼部拟好，老夫核过，呈了上去。发回来的时候。”
“名单上有朱笔。”
“陛下亲自改过。改动只有一处。”
元度衡看着苏秦：
“你的名字，被移到了最后。”
“陛下的殿试，有个满朝皆知的规矩。
最后一问，永远留给他最想看清的那个人。
三十年来，站在最后一问位置上的人，有入阁的，有外放的，也有当殿罢黜、终身不叙的。”
“最后一问问倒的人，比贡院黜落的，都多。”
“学生，受教。”
苏秦拱手:
“敢问大人，可有可教学生的？”
“有一句。”
元度衡沉吟了片刻，说出了一句掏心窝的话：
“满朝的人都以为，殿试对的是答案。错了。老夫在御前站了二十年，老夫告诉你。”
“陛下要看的，不是你的答案。”
“答案，你备得再好，也是备出来的。陛下那样的人，备出来的东西，他一眼就看穿，看穿了，就不看了。”
“他真正要看的，是你被问住的那一瞬。”
“人被问住的那一瞬，备下的东西全塌了，露出来的，才是底子。”
“所以老夫教你的只有一句：后日殿上，若有一问，问得你心头空白。”
“不要慌。”
“那一瞬，不是你输了。”
“是陛下，开始看了。”
……
夜深了。
苏秦起身告辞。
元度衡亲自送他，一直送出正堂，穿过那进种着青菜的小院，送到大门口。
属吏牵了车候着。
苏秦长揖：“大人留步。”
元度衡却站在门口，没有回身。
老人望着门外深沉的夜色，望了一会儿，忽然开口：
“还有一句话。”
“这一句，不是总裁对考生说的，也不是天官对晚辈说的。”
他转过头，灯笼的光，照着他半张脸：
“是同门，对同门说的。”
苏秦垂手，肃立。
“老夫做了三十年官。经手的诏令文书，没有一万，也有八千。章程，流程，来路，去向，老夫闭着眼睛都能画出图来。”
“可这三十年里，有十七道诏令。”
元度衡的声音，压得极低，低到只有两个人能听见：
“来路，老夫至今查不明白。”
“章程齐全。玺印俱在。格式，用语，一丝错处都没有。
可它们，不出自内阁，不出自司礼，不出自任何一处老夫知道的所在。
老夫顺着流程，一级一级往上溯。”
“溯到某一层。”
“就断了。”
“像是。”
老人的目光，望向沉沉的夜空:
“从天上，掉下来的。”
苏秦立在门口，后背，一层细密的汗，无声地渗了出来。
十七道。
三十年，十七道天上掉下来的诏令。
那方印的手笔，原来不只落在三百年前的废典诏书上。
它一直在落。
落在这三十年里，落在这位天官的眼皮底下，落了十七次。
元度衡不知道那方印。
可他用三十年的宦海，从另一条路，独自摸到了同一堵墙的墙根。
“老夫不知道那是什么。”