停住了。
只停了一瞬。
快得排在后头的人，谁也没有察觉。
可苏秦看见了。
铨衡之眼里，那位老吏握着册页的手指，极轻地紧了一下;垂着的眼皮，极快地抬起来，朝他脸上扫了一眼，又落回去。
因为册子上，“苏秦”这个名字的旁边...
盖着一枚小小的，朱色的印记。
苏秦的位置，看不清印文。
他只看得清，同一页上，几十个名字。
只有他的名字旁边，有那个印。
“……核对无误。”
老吏的声音，平稳如常，在勘合上落了关防，推了回来:
“入京之后，三日内，持此勘合往贡院报备。住所若定，一并录档。”
“去吧。下一个...”
苏秦收了勘合，道谢，携着弟弟，牵着陈鱼羊，穿过了那座深如山腹的门洞。
穿出门洞，身后，他没有回头。
可他“听“见了。
铨衡之眼配着名道的感应，他清清楚楚地捕捉到...
身后的廊棚里，那位老吏，同身旁的另一名吏员，低低地交代了一句什么。
而后，一张小小的条子，写好，折起。
一名皂衣的差役，拿着那张条子，快步离开关卡，钻进了城门内侧的一条通往城中的甬道。
去向，城内。
苏秦面色不动，脚步不停。
心里，却是雪亮。
他的名字，在这座城的某些册子上，早就挂了号。
他人还没进城...
他进城的消息，已经在往某几张案头上，送了。
人未到。
名先到。
皇都的水，在他踏进城门的第一步...
就漫过了脚面。
……
进了外郭，才知道什么叫皇都。
主街宽逾三十丈，青石墁地，车水马龙。
街两旁，楼宇栉比，酒旗如云。天南地北的口音，在耳边煮成一锅。
绸缎庄的伙计在门口唱喏，西域的商人牵着骆驼，茶楼的说书先生一拍醒木，半条街都听得见。
陈鱼羊挑着担子，走一路，脖子转一路，嘴就没合上过:
“这...这一条街，比咱们惠春全县城都大!”
“那楼!那楼有九层!”
“哎哎你们看那个，那是什么鸟?金的!”
三人按着会馆掌事此前信中所附的路线，穿街过巷，行了足足一个时辰，到了南城，崇文坊。
各府会馆，汇聚于此。
一条长街，两侧全是会馆的门脸。
雄州会馆气派最大，门口石狮子一人多高;江南几府的会馆精巧富丽;
大大小小，几十家，家家门口都进出着各府口音的学子。
街中段，一座不起眼的门脸。
【青云会馆】。
门脸不大，收拾得却干净。
苏秦刚到门口，里头就迎出来一个精瘦的中年人，一见他，眼睛一亮:
“可是苏秦苏公子?!”
“哎哟，可把您盼来了!”
“小人赵四海，会馆掌事!裴老先生的信，一个月前就到了。
吩咐小人给您留着东跨院，清净，还带一小间灶房...
信上说您有位同伴，是灶上的高人!”
陈鱼羊一听“灶房”，担子都放稳了三分。
安顿进院，赵掌事奉了茶，絮絮地报着信:
“班里的诸位，到了七位了。”
“姜公子到得最早，五日前就到了，住西边最小那间，推了小人安排的上房，每日天不亮出门，入夜才归，也不知在忙什么。”
“祁姑娘前日到的，进门问了一句城南可有个霜降旧祠，撂下行李就去了城南。”
“蔡公子昨日到的，到了就出门访客，听说帖子递了半个皇都。”
“其余几位，陆陆续续，也都到了。”
“裴老先生的信上还交代...诸位到齐之前，各自安顿，不必聚。开考前三日，会馆设一席，青云班，聚齐。”
苏秦一一听了，记下。
十二个人，十二条路，如今一条一条，汇进了这座城。
……
傍晚。
苏秦正在院中，陪着苏禾温书，门房来报:
“苏公子，门外有位老先生寻您。”
“不肯进门，说……说他就是个守册子的，在门口等着就成。”
苏秦手里的书，搁下了。
他快步出门。
会馆门外，暮色里，立着一个布衣老者。
拄着杖，背着手，须发比几个月前，又白了一层。
佟老。
“娃。”
老人看见他，咧开嘴，露出一口不齐整的老牙:
“老朽算着日子...”
“你也该到了。”
苏秦抢上两步，长揖到底:
“佟老!”
“晚辈进京，本就打算明日一早去寻您...怎敢劳您先来!”
“你寻我?”
老人摆摆手，嘿嘿一笑:
“你连老朽住哪儿都不知道，寻个什么。”
“再说了...”
他压低声音，眼里透着精:
“如今这个节骨眼，你去名籍司门口打听老朽，不合适。”
“老朽来寻你，是路过。”
“懂么，路过。”
“走，陪老朽吃碗面去。老朽知道两条街外有一家，面好，人少，说话方便。”
……
两条街外，一家小面馆。
窄门脸，四张桌。
一老一少，对坐，两碗阳春面。
热气腾腾里，佟老埋头吃了半碗，才搁下筷子，擦了擦嘴。
“路上，几个月?”
“两个月出头。”
“看着黑了，也沉了。”
老人上上下下打量他，点点头:
“好事。皇都这地方，面嫩的人，吃亏。”
而后，老人的声音，压了下来。
“听着。老朽拣能说的，说三条。”
“你只带耳朵。”
苏秦坐直了。
“第一条。”
“参你的本，递上去了。”
苏秦端碗的手，稳稳的。
这一本，他从聂争透信那日起，就等着了。