罗长庚捏着烟杆，手足无措，推也不是，接也不是。
三老爷也不等他回话，又像是忽然想起了什么，回头瞥了一眼跪在泥里的刘老二，眉头微皱:
“还有。”
“方才这奴才嚷嚷的，什么纳妾...”
“我柳家娶妻纳妾，讲的是门风品行，几时轮得到奴才做媒、傻儿定亲？”
“没有这门亲事。”
“往后，谁也休要再提。”
刘老二趴在泥里，脸色一阵青一阵白。
盘算了半年的高枝，庚帖都换了的婚事...
三老爷一句话，断得干干净净。
还是以“家风”的名义断的。
他连个申辩的字都吐不出来。
墙外，村人们窃窃私语。
“啧，柳家到底是大家族，讲道理...”
“罗家这是走运了，碰上个明事理的老爷...”
“十两银子呢...压惊就给十两...”
张乡老捋着胡子，微微点头。
在他看来，这就是一场世家息事宁人的场面活。
教训儿子，安抚苦主，银子铺路，体体面面。
罗川暗暗松了一口气，悄悄把阿英的手，攥紧了些。
罗长庚闷着头，吧嗒吧嗒抽烟。
一场泼天大祸，眼看着就这么揭过去了。
然而。
就在众人都以为这位老爷该动身回府的时候...
柳三老爷的目光，状似随意地，落在了院中那个背书箱的少年身上。
“你，就是罗影？”
罗影拱手:
“是。”
“听闻你在县学...”
三老爷慢悠悠地道:
“契约的，是那只进化出新形态的蚁？”
“是。”
“嗯。”
三老爷负着手，踱了两步，像是闲话家常:
“我柳家，历代发放进阶令，有个老规矩。”
“周家考的是斗，吴家考的是粮，宋家考的是用...”
“我柳家，考的是一个字。”
“缘。”
罗影的心，微微一动。
宋家考“用”。
五个月的活计，一份雇契，考的是他肯不肯为宋家所用。
柳家考“缘”...
“何为缘，说不清，道不明。”
三老爷停下脚步:
“有人在柳家门前守三年，求不来。有人素昧平生，一面便成。”
“今日之事...”
他瞥了一眼跪着的儿子，又瞥了一眼罗家满院的人，牛，鸡。
“孽缘。”
“也是缘。”
“我儿冲撞了罗家，柳家...欠了罗家一段缘。”
他抬起手。
管事捧上一只锦盒。
三老爷亲手打开，取出盒中之物...
一枚令牌。
青玉为底，篆着一个“柳”字，牌面上垂柳纹路，温润流光。
柳家，进阶令。
“这枚令...”
三老爷双手，朝着罗影，递了过来:
“便算你那只蚁，过了柳家的考验。”
院里院外，静了两息。
然后，墙头上传来“哎哟”一声。
是张乡老。
这位见过些世面的老人，扒着墙头，腿肚子一软，差点从墙上滑下去。
进阶令！
他去年在县城，亲眼见过两家人为了一枚进阶令的份额，在兽行门口从早吵到黑，最后动了手，进了衙门！
那东西，一枚，几百两都有价无市！
更要紧的是那东西背后的意思...
给你进阶令，就是认了，你罗家要有一头脱凡入阶的御兽了！
入阶御兽！
那是乡老见了都得作揖的门户啊！
罗川和罗长庚不懂令。
可他们看得懂姿态。
方才给十两银子，三老爷是抬抬下巴，管事捧盘。
而这枚令...
是柳家三老爷，亲自，双手奉上。
对着他家影子。
罗长庚的烟杆，悬在半空，忘了抽。
墙外的村人更不懂，可他们看得懂张乡老的脸色。
老人家扒着墙，嘴唇哆嗦，半天说出一句:
“罗家...要起来了...”
罗影上前一步，双手接过令牌。
入手温润，沉甸甸的。
“多谢三老爷。”
他的脸上，是恰到好处的感激。
心里，却在飞快地转。
太巧了。
柳家的这个“缘”，来得太巧了。
他缺进阶令的事，除了王健，天下没有第三个人知道全貌。
柳承强抢民女是真，可四大家族的三老爷，亲自下乡处置一个傻儿子的荒唐事？
寻常做派，派个大管事来，银子一撒，人一带走，天大的事也就抹平了。
亲自来。
当众执家法。
顺手，把一枚进阶令，以“缘”的名义，双手奉上...
这一整套，滴水不漏，每一步都占着理，每一步都是柳家在“主持公道”。
可这场公道背后，握笔的人，是谁？
答案，在最后揭晓了。
柳三老爷收拾停当，带着儿子仆从，转身出院。
走到院门口，他忽然顿住，像是才想起来似的，从袖中摸出了一样东西。
一封请帖。
大红洒金的封皮，烫金的字。
“对了。”
他回过身，把请帖递给罗影，语气随意得像捎一把青菜:
“王家那小子，托老夫...捎份帖子给你。”
“顺路。”
说完，不再多言，负手出门，青鳞柳蟒无声地滑回他的肩头。
一行人，消失在了村道尽头。
院子里，罗家人还没从方才的巨浪里回过神。
罗影垂眼，看着手中的请帖。