“我的孙儿！别动我的孙儿！”
元阿婆疯了似的想要冲过去拼命，却被一名帮闲反手拧住胳膊，死死按在地上。
她绝望挣扎着。
布满灰尘的额头在地上撞得砰砰作响：
“大老爷，行行好，地不能押啊，那是命根子啊。孩子更不能卖啊，求求您了，宽限几天，老婆子我就是做牛做马，沿街乞讨，也一定把税钱凑上……”
这时，另一个帮闲提着一只芦花老母鸡从角落里钻出来，邀功似的笑道：
“头儿，地窖里翻出来的，这老婆子藏得还挺严实。”
“正好，给两位大人熬汤补补。”
张阿无眼睛一亮，走过去一把抓过那只鸡，摁在地上。
老母鸡受惊，疯狂扑腾着翅膀。
尖锐的趾爪在地上刨出一团团黄土，喉咙里发出“咯咯”的惨叫。
张阿无冷笑一声，一脚踩住鸡的双爪，左手虎口狠狠卡住鸡的翅根，食指与拇指如铁钳般捏住了鸡脖子。
原本拼命挣扎的老母鸡瞬间僵直，徒劳扑腾了两下翅膀，便动弹不得。
他拔出腰间别着的一把剔骨小刀。
刀锋在秋阳下闪着寒光。
张阿无目光扫过绝望的老婆子和吓得浑身发抖的小女孩，像是在震慑，又像是在炫耀，特意将刀尖对着她们比划了一下。
“看见没？不交粮，这就是下场……”
小女孩单薄的身子簌簌发抖。
她想去看哭喊的弟弟，脖子却被身后的帮闲死死掐住，脸颊贴在泥地上。
那姿势，与张阿无手中待宰的老母鸡有几分相似。
“老爷，那是家里唯一一只下蛋的鸡啊，是给病娃补身子的……求求你了……”
元阿婆精神已经有些恍惚，只是本能磕头，额前的血水和着泥土，糊满了老脸。
“我特么就想不明白了，你们这些个泥腿子，脑子里装的都是粪吗？！”
张阿无手指飞快地撕扯着鸡脖子上紧绷的细绒毛，唾沫星子横飞，
“斩魔司的大人们，拼着性命不要，跟那些吃人的妖魔鬼怪厮杀，为的是谁？还不是为了你们能睡个安稳觉，种地不被妖怪叼了去！
现在让你们出点粮，就跟要了你们命似的。没有他们，你们早他妈被啃得骨头渣都不剩了！懂不懂？！”
说话间，手腕一翻，捏着小刀轻轻一抹。
一股暗红色的鸡血，淅淅沥沥地涌出，像是断了线的珠子，噼里啪啦地跳进尘土里，溅起一朵朵暗红的血花。
元阿婆瘫软在地。
呆呆看着那滩鸡血，嘴里喃喃自语，也不知在念叨着什么。
就在这时，一个在灶房附近转悠的泼皮忽然“咦”了一声，诧异道：
“头儿，这灶房里头好像有动静？”
众人目光齐刷刷投向那间低矮破败的灶房。
原本已经瘫软的元阿婆像是触电般弹了一下，眼中闪过惊恐，语无伦次地喊道：
“没……没人！那里没人！就我们……就我们祖孙几个！”
“呵呵，我就说嘛，元老五那个没卵蛋的果然躲在家里。”
张阿无随手将还在抽搐的死鸡扔到一旁，骂道，
“让自个儿的老娘和孩子在外头受罪，自己个儿却躲在灶房里当缩头乌龟，真不是个男人！”
他大步走过去。
老婆子哭喊着想扑过去阻拦，却被旁边的帮闲死死拽住。
张阿无一脚踹开破败的木门。
他站在门口，目光扫视一圈，最终落在角落那两个巨大的柴堆上。
透过柴火的缝隙，隐约能看到一片破烂衣角。
“藏得还挺严实。”
他冷笑一声，快步上前，一把扯开挡在外面的木柴。
“给老子滚出……”
话音未落，张阿无猛地僵住。
只见一个被粗麻绳拴着，面目狰狞，脸上皮肉绽裂的男人，双目赤红如血，低吼着扑了过来……
——
院外，老槐树下。
石浪从怀里掏出烟袋锅子，装上一锅烟丝，叹气道：
“大人，这一路看来，下官有所观察，晓得您是心善之人，见不得这些人间疾苦。
但官场上有官场的规矩，有些事情，您可以不看，但不能心软。一旦心软了，这规矩就坏了，事情也就乱套了。”
姜暮声音微冷：“为何？”
石浪点燃烟丝，深吸了一口，吐出一圈青白的烟雾，幽幽道：
“百姓苦，咱们难道不知道吗？可这税若是收不上来，后果谁担？
今儿个您看这家可怜，免了他们的税。明儿个那家就会更可怜，也求着您免。
这口子一旦开了，那就是大河决堤，堵都堵不住。到时候所有人都知道哭穷能逃税，谁还肯交？”
他目光透过烟雾看向姜暮，语气无奈：
“程里长收不上足额，县尊老爷那里他交代不了。县尊老爷那里短了数，府尊大人、乃至朝廷户部的大人们那里，又如何交代？
斩魔司的粮饷若是短了，谁去斩妖？妖魔若是横行起来，死的可就不止一家两家了。
大人，咱们都是在这个大网里讨生活的虫子。今天你捅破一个眼，明天他扯开一道口，这网就破了。
网破了，从上到下，谁都落不着好。
到时候不仅是我这个小吏要掉脑袋，就连您怕是也要被上面问责，治个‘办事不力，私纵刁民’的罪名。
为了几个素不相识的泥腿子，搭上自己的前程，甚至把整个扈州城的税赋规矩都给搅黄了，值当吗？”
姜暮望着灰蒙蒙的村落，没有说话。
石浪叹息道：
“如今这世道，难啊。内有叛乱四起，外有强敌叩关，还得防着妖魔作祟，天灾人祸就没断过。
朝廷难，陛下难，诸位阁老大臣难，咱们这些底下办差的更是两头受气，难上加难。”
他磕了磕烟袋锅子：
“既然大家都难，那咱们也就只能……先苦一苦百姓了。”
苦一苦百姓？
姜暮眼中闪过一丝冷意，正要张嘴说什么。
突然！
“啊——！！”
一声凄厉惨叫从院内响起。
第10章 魔人
“妖魔！”
“有妖魔啊！！”
方才还耀武扬威的张阿无手脚并用，连滚带爬地从灶房里冲了出来，一只鞋都跑掉了，满脸煞白。
其他人愣在原地，一时没反应过来。
元阿婆哭叫道：
“不是，我儿不是妖魔！他只是病了，他只是病了……”
小女孩呆呆坐在地上，看着灶房黑洞洞的门，小脸全是茫然和恐惧。
“吼——！”
一声嘶吼从灶房响起。
紧接着，一道身影扑了出来，身后还拖着半截被挣断的麻绳。
正是元老五！
只见他面目狰狞扭曲，皮肤呈现出诡异的青紫色，一道道血丝在皮下游走如长虫，双眼赤红无比。
直到此刻，那些帮闲才如梦初醒，吓得魂飞魄散，四散逃窜。
“快跑啊！有妖魔！”
一个离得最近的帮闲没跑出两步，就被魔化的元老五扑倒在地。
“噗——”
鲜血飞溅。
连惨叫都来不及发出，那帮闲喉管便被硬生生咬断，一大块连皮带肉的被撕扯下来。身子抽搐了几下，便没了生息。
“儿啊！！”
元阿婆发出一声悲鸣，想要冲上前去。
“阿婆，不要过去！”
小女孩不知哪来的力气，冲过来死死抱住老人的腿，哭喊道，“那不是爹爹了！”
尝到了鲜血味道的魔人元老五愈发狂躁。
他甩开手中的尸体，猩红的视线扫视一圈，最终落在了地上大哭的小男孩身上。
在妖魔眼里，这是最新鲜，最柔嫩的血食。
“吼！”
元老五低吼一声，四肢着地如野兽般一蹬，带着煞气直扑向自己的亲生儿子。
“阿弟！”
小女孩尖叫一声，本能冲过去想用自己瘦小的身躯去挡。
元阿婆更是眼前一黑，直接晕厥过去。