「修行一途，本就是逆水行舟。你起步晚，淬体这一关确实难熬，但也别灰心。再练个一年半载，打好底子，总是有希望的。」
「多谢掌司大人勉励，属下定当努力。」
「另外，你的署衙已经在腾挪修缮了，再过几日便能挂牌。到时候给你挑个风水好的地段，也让你这堂主做得名副其实些。」
「全凭大人安排。」
姜暮应道。
所谓的署衙，其实就相当于分区派出所。
若辖区内发生妖物案件，能第一时间赶去处理。
不过扈州城总体治安安定，城内案件鲜少，大多是城外的案子。届时，上面会指派某个堂口前去处理。
「正好今天，有个重要任务要交给你。」
冉青山忽然话锋一转。
「任务？」
姜暮有些意外。
太阳打西边出来了？吉祥物也要干活了？
冉青山放下茶盏道：
「潼新县县衙那边，有些公务需要处理，你去一趟。」
「什么公务？」
「涉及收税的事，你过去就知道了。」冉青山干咳一声。
其实是一件小差事，随便派个人去就行。
但考虑到这一个月没给姜暮安排差事，虽说是吉祥物，也不能干晾着。
生怕他有什么想法，这才找了个由头。
收税？
姜暮虽然莫名其妙，但还是应下：「是。」
……
扈州府有两个附郭县，潼新县与九元县。
两县县衙均设在扈州城内，以南北为界，分管城内及周边区域。
姜暮来到城北的潼新县衙。
刚到门口，一个圆脸男子便屁颠屁颠凑上来，躬身行礼：
「小的巡妖房司吏石浪，见过姜大人。」
巡妖房设于县衙内，是除六房外的另一个机构。
平日除了巡逻，若遇报案发现与妖物有关，便负责上报斩魔司。
此外还有一个职责，配合衙门催粮。
姜暮有些诧异：「你认识我？」
石浪满脸堆笑：
「姜大人少年英杰，年纪轻轻便任斩魔司堂主，这扈州城内谁人不识？小的虽然位卑，但也常听上官提起大人威名，今日得见，果然气宇轩昂，非同凡响。」
姜暮笑了笑，没戳破对方的马屁。
这种混迹官场的老油条，最擅长的便是察言观色，记人脸谱。
恐怕这扈州城内凡是排得上号的人物，画像都在他脑子里装着。
「掌司大人说有公务，具体是什么？」
姜暮开门见山。
石浪脸上露出一丝赧然：
「倒也不是什么大事，就是去收粮，需要个上官压压阵，免得那些刁民闹腾。只是没想到掌司大人会派姜大人亲自来……大人，要不咱们先上车细聊？」
姜暮这才注意到，旁边已备好一辆青篷马车。
他点点头，掀帘进入车厢。
石浪紧随其后。
上车后，他在姜暮对面坐下，屁股只挨着半边车凳，身子微微前倾，保持着一种随时可以起身伺候的谦卑姿态。
随后他又从怀里掏出一张盖着红印的公文，双手恭敬递上。
「这是？」
姜暮面露疑惑。
「这是上面签发的牌票。」石浪挤出笑脸，耐心解释起来。
所谓牌票，就是官差执行任务的凭证性公文。
比如催稽钱粮、传唤拘捉人犯等公事，都需要衙门签发牌票。
拿了牌票，就等于得了油水。
衙役奉命传唤证人、被告人，或拘提犯人时，便可光明正大向当事人索取鞋袜钱、车马费、酒食钱、解绳费等。
若对方不愿给，衙役有的是办法整治。
撕破自己的衣服，涂点血迹，就说是遭到武力拒捕。拿到拘票后，更可找一帮同伙将其家中洗劫一空。
因此，牌票也有「尚方宝剑」之称。
而石浪手里的牌票，并非传唤拘拿犯人，而是催缴「平妖税」，俗称「妖粮」。
大庆明德十一年，朝廷正式向百姓征收平妖税，以供养斩魔司，缓解财政负担。
一直到如今景和六年，已收了八十多年。
「一般来说，妖粮是在秋税以后才收。不过这次上面要求提前催缴。」
石浪低声解释道，
「原因嘛，地方春税收缴本就艰难，马上又要收秋粮，老百姓还得预缴明年的赋税。再加上前阵子闹了水灾，城外那些虽不算严重，但也受了影响。
上面想着，不如先下手为强，把妖粮收了。
若是等衙门把秋粮收完了，这百姓家里也就被刮得底儿掉了。到时候咱们再去收妖粮，别说完成任务，怕是连口汤都喝不上。」
姜暮看着手中的牌票，眉头微皱：
「去大玟乡？那可是个穷乡僻壤。为何不先在城里收？」
石浪脸上的笑容变得有些意味深长。
他搓了搓手，道：
「姜大人，您是贵人，不知这底下的难处。咱们是自己人，小的就跟您透个实底儿。这城里确实油水足，可那是咱们能碰的吗？」
「住在城里的，要么是富甲一方的士绅，要么是朝中有人做官的豪族，再不济也是和府衙有着千丝万缕关系的坐地户。
这些人，哪个背后没点靠山？
咱们拿着牌票去收他们的税，那就是往老虎嘴里拔牙，弄不好税没收上来，自己还得惹一身骚，连乌纱帽都保不住。」
说到这，石浪指了指车窗外的方向：
「但这乡下就不一样了。都是些面朝黄土背朝天的泥腿子，没权没势，也没人给他们撑腰。见了咱们这身官皮，那是打心眼儿里害怕。」
「虽然他们穷是穷了点，油水不厚，但胜在安全，听话。咱们捏圆了搓扁了，他们也不敢放个屁。」
「就算一家刮不出多少油水，可多走几家，积少成多，总比在城里碰钉子强。」
（还有耶）
第9章 先苦一苦百姓
马车驶出扈州城北门，沿着官道向北而行。
时值午后，秋阳正烈。
官道两旁是连绵的稻田，稻穗已泛黄，在风中起伏如金浪。
远处青山叠翠，近处农舍零星散布，
一派秋日田园景象。
石浪掀开车帘一角，指着前方道：
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「大人，再往前二十里就是大玟乡昌寿里鲁家村地界。咱们先去社仓，税粮都暂时集中存放在那儿，由里长和仓书管理。到了之后，先点验数目，再按册催缴欠户……」
石浪对这一套流程早已烂熟于心，说起来头头是道。
姜暮「嗯」了一声，目光投向窗外。
田垄间，有农人弯腰劳作，见到官家马车，纷纷直起身子张望，眼神复杂。
有敬畏，有警惕，也有麻木。
「平妖税一般一户收多少？」姜暮忽然问道。
石浪忙答道：
「回大人，按田亩算，一亩征三升粮。若是佃户或贫户无田，则按丁口算，一丁征一斗。」
姜暮心中默算。
一亩地产粮，丰年不过两石左右，平常年景更少。
征三升，看似不多，但加上正税、杂派、徭役折银、火耗……层层加码下来，百姓负担着实不轻啊。
马车又颠簸了一段时间，前方出现一片灰扑扑的村落。
土墙茅舍，炊烟稀落。
车轮碾过村口石桥，停在了社仓前。
所谓社仓，就是几间夯土围起的大库房，门前有个不大的土坪。
一个面容干瘦的老者早已候在门口，见到马车，连忙小跑着迎上来，身后跟着个捧着册子的中年书生。
「小老儿程塬，昌寿里里长，恭迎上官。」
老者行礼。
石浪率先跳下车，指着身后道：「这位是斩魔司第八堂姜堂主，前来催缴妖粮。」
程塬闻言，身子顿时弯得更低：
「姜堂主光临，蓬荜生辉，蓬荜生辉啊。请里面用茶，歇歇脚。」
姜暮下车，目光扫过社仓。