收税？
姜暮虽然莫名其妙，但还是应下：“是。”
……
扈州府有两个附郭县，潼新县与九元县。
两县县衙均设在扈州城内，以南北为界，分管城内及周边区域。
姜暮来到城北的潼新县衙。
刚到门口，一个圆脸男子便屁颠屁颠凑上来，躬身行礼：
“小的巡妖房司吏石浪，见过姜大人。”
巡妖房设于县衙内，是除六房外的另一个机构。
平日除了巡逻，若遇报案发现与妖物有关，便负责上报斩魔司。
此外还有一个职责，配合衙门催粮。
姜暮有些诧异：“你认识我？”
石浪满脸堆笑：
“姜大人少年英杰，年纪轻轻便任斩魔司堂主，这扈州城内谁人不识？小的虽然位卑，但也常听上官提起大人威名，今日得见，果然气宇轩昂，非同凡响。”
姜暮笑了笑，没戳破对方的马屁。
这种混迹官场的老油条，最擅长的便是察言观色，记人脸谱。
恐怕这扈州城内凡是排得上号的人物，画像都在他脑子里装着。
“掌司大人说有公务，具体是什么？”
姜暮开门见山。
石浪脸上露出一丝赧然：
“倒也不是什么大事，就是去收粮，需要个上官压压阵，免得那些刁民闹腾。只是没想到掌司大人会派姜大人亲自来……大人，要不咱们先上车细聊？”
姜暮这才注意到，旁边已备好一辆青篷马车。
他点点头，掀帘进入车厢。
石浪紧随其后。
上车后，他在姜暮对面坐下，屁股只挨着半边车凳，身子微微前倾，保持着一种随时可以起身伺候的谦卑姿态。
随后他又从怀里掏出一张盖着红印的公文，双手恭敬递上。
“这是？”
姜暮面露疑惑。
“这是上面签发的牌票。”石浪挤出笑脸，耐心解释起来。
所谓牌票，就是官差执行任务的凭证性公文。
比如催稽钱粮、传唤拘捉人犯等公事，都需要衙门签发牌票。
拿了牌票，就等于得了油水。
衙役奉命传唤证人、被告人，或拘提犯人时，便可光明正大向当事人索取鞋袜钱、车马费、酒食钱、解绳费等。
若对方不愿给，衙役有的是办法整治。
撕破自己的衣服，涂点血迹，就说是遭到武力拒捕。拿到拘票后，更可找一帮同伙将其家中洗劫一空。
因此，牌票也有“尚方宝剑”之称。
而石浪手里的牌票，并非传唤拘拿犯人，而是催缴“平妖税”，俗称“妖粮”。
大庆明德十一年，朝廷正式向百姓征收平妖税，以供养斩魔司，缓解财政负担。
一直到如今景和六年，已收了八十多年。
“一般来说，妖粮是在秋税以后才收。不过这次上面要求提前催缴。”
石浪低声解释道，
“原因嘛，地方春税收缴本就艰难，马上又要收秋粮，老百姓还得预缴明年的赋税。再加上前阵子闹了水灾，城外那些虽不算严重，但也受了影响。
上面想着，不如先下手为强，把妖粮收了。
若是等衙门把秋粮收完了，这百姓家里也就被刮得底儿掉了。到时候咱们再去收妖粮，别说完成任务，怕是连口汤都喝不上。”
姜暮看着手中的牌票，眉头微皱：
“去大玟乡？那可是个穷乡僻壤。为何不先在城里收？”
石浪脸上的笑容变得有些意味深长。
他搓了搓手，道：
“姜大人，您是贵人，不知这底下的难处。咱们是自己人，小的就跟您透个实底儿。这城里确实油水足，可那是咱们能碰的吗？”
“住在城里的，要么是富甲一方的士绅，要么是朝中有人做官的豪族，再不济也是和府衙有着千丝万缕关系的坐地户。
这些人，哪个背后没点靠山？
咱们拿着牌票去收他们的税，那就是往老虎嘴里拔牙，弄不好税没收上来，自己还得惹一身骚，连乌纱帽都保不住。”
说到这，石浪指了指车窗外的方向：
“但这乡下就不一样了。都是些面朝黄土背朝天的泥腿子，没权没势，也没人给他们撑腰。见了咱们这身官皮，那是打心眼儿里害怕。”
“虽然他们穷是穷了点，油水不厚，但胜在安全，听话。咱们捏圆了搓扁了，他们也不敢放个屁。”
“就算一家刮不出多少油水，可多走几家，积少成多，总比在城里碰钉子强。”
第9章 先苦一苦百姓
马车驶出扈州城北门，沿着官道向北而行。
时值午后，秋阳正烈。
官道两旁是连绵的稻田，稻穗已泛黄，在风中起伏如金浪。
远处青山叠翠，近处农舍零星散布，
一派秋日田园景象。
石浪掀开车帘一角，指着前方道：
“大人，再往前二十里就是大玟乡昌寿里鲁家村地界。咱们先去社仓，税粮都暂时集中存放在那儿，由里长和仓书管理。到了之后，先点验数目，再按册催缴欠户……”
石浪对这一套流程早已烂熟于心，说起来头头是道。
姜暮“嗯”了一声，目光投向窗外。
田垄间，有农人弯腰劳作，见到官家马车，纷纷直起身子张望，眼神复杂。
有敬畏，有警惕，也有麻木。
“平妖税一般一户收多少？”姜暮忽然问道。
石浪忙答道：
“回大人，按田亩算，一亩征三升粮。若是佃户或贫户无田，则按丁口算，一丁征一斗。”
姜暮心中默算。
一亩地产粮，丰年不过两石左右，平常年景更少。
征三升，看似不多，但加上正税、杂派、徭役折银、火耗……层层加码下来，百姓负担着实不轻啊。
马车又颠簸了一段时间，前方出现一片灰扑扑的村落。
土墙茅舍，炊烟稀落。
车轮碾过村口石桥，停在了社仓前。
所谓社仓，就是几间夯土围起的大库房，门前有个不大的土坪。
一个面容干瘦的老者早已候在门口，见到马车，连忙小跑着迎上来，身后跟着个捧着册子的中年书生。
“小老儿程塬，昌寿里里长，恭迎上官。”
老者行礼。
石浪率先跳下车，指着身后道：“这位是斩魔司第八堂姜堂主，前来催缴妖粮。”
程塬闻言，身子顿时弯得更低：
“姜堂主光临，蓬荜生辉，蓬荜生辉啊。请里面用茶，歇歇脚。”
姜暮下车，目光扫过社仓。
土墙斑驳脱落，露出了里面的麦秸，木门上挂着把生了铜锈的大锁。
院中零散堆着些麻袋，看样子收上来的并不多。
进入仓房旁的简陋厢房，程塬忙让人奉上茶。
“程里长，客套话就不说了，今年的妖粮收得如何了？”
石浪端起茶盏撇去浮沫，开门见山问道。
程塬脸上堆起苦笑：
“回上官的话，已收七成有余。只是……还有三成欠户，实在艰难。
今年春上闹了场小水，虽不严重，但也涝了几片洼地，收成受了影响。
眼下秋粮未收，正是青黄不接的时候，有些人家确实掏不出余粮了。”
“拿不出？”
石浪脸色一沉，将茶碗往桌上一顿，
“朝廷税粮，岂是儿戏！册子拿来，我看看是哪些刁民抗缴！”
仓书忙捧上一本黄册。
石浪接过，哗啦翻了几页，手指点着几个名字：“元老五、王根子……这几家去年就欠着，今年还敢拖？”
程塬赔着小心：
“上官息怒。元老五家去年死了牛，今年春耕都靠人力，实在艰难。王家那婆娘一人拉扯三个孩子……”
“行了！”
石浪抬手打断，冷哼道：
“都是些刁滑花户罢了。这家难，那家难，若是人人都如此卖惨拖欠，这差事还办不办了？你我干脆也别当这差了，去给他们家当牛做马算了！”
说罢，他对姜暮拱手道：
“大人，您看……咱们是不是先去这几家重点户走走？”
“嗯。”