从过年到现在，短短半年光景，朝堂之上父子双日临朝的紧绷局面，居然悄然平息。
乾熙帝一头扎进深宫里，对外宣称龙体抱恙、静养调理。
可宫里宫外早有风声传开，说陛下连日召集道士，整天钻研丹道、求取长生之术。
换作以往，帝王沉迷方术、痴迷长生，必然会引来满朝言官轮番上奏、直言劝谏。
可偏偏这一次，朝堂上下，竟无一人站出来非议半句。
其中缘由，所有人都心知肚明：
众人实在是受够了此前父子制衡、朝堂紧绷的内耗日子。
如今陛下主动退居深宫、不问朝事，对满朝文武而言，属实是皆大欢喜的好事，自然没有人愿意没事找事，打破这份安稳。
就在众人赏雨闲聊之际，一道匆忙的身影快步赶来。
黄中继撑着一把油纸伞，大半截官服早已被暴雨打湿，紧紧贴在身上，模样狼狈却步履匆匆。
“祝相！西北急报！”
听闻此言，祝明阳瞬间收起赏雨的闲适，神色一肃，连忙看向自己的心腹弟子。
黄中继站稳后，沉声禀报道：“费扬古大人与阿拉布坦部激战一场，大获全胜，斩杀敌军三千余人，阿拉布坦已率残部暂时后撤。”
“只不过费扬古大人传信，敌军绝非仅此兵力，后续必然有大批援军驰援，尤其是罗刹国的主力大军，至今尚未现身。”
“眼下只是小试锋芒，后续必定还有一场恶战硬仗。”
“因此，前方恳请朝廷，加急调拨一批西京重炮，支援西北战场！”
一听“西京重炮”，祝明阳不由得眉头一皱。
这半年来，他身为首辅，与太子倒也相处融洽、配合默契。
可他心底始终有点遗憾：
太子创立的西北建设总商会，始终不在南书房的掌控之中。
军中缺钢铁？西北商会的商行即刻调拨输送；
战场缺火炮？西北枪炮商队连夜赶制驰援。
大大小小的军备物资、后勤补给，全由商会一手包揽，稳稳当当撑起了前线战事。
可这般强悍、足以左右战局的核心力量，任由太子一人调度掌控，身为百官之首的祝明阳，心里难免五味杂陈。
“此事我已知晓，稍后老夫就与太子爷商议定夺。”
祝明阳压下心中思绪，转头看向明珠，郑重道：
“十三皇子统领的伏波水师，已在三佛齐海域与日不落帝国先遣舰队交锋，此番对战虽占上风、小胜一局，但这只是开始。”
“今年南北双线开战、战事吃紧，我等朝臣需上下同心、鼎力协作，务必打赢这两场对外之战。”
“老夫执掌首辅之位，此生别无他求，只愿任期之内，绝不能让大周打出一场丧权辱国、贻笑后世的战事！”
明珠淡淡一笑道：“祝相多虑了，满朝文武，没有人愿意战败！”
“再说，陛下早已隐居深宫、不问政事，我等更该戮力同心，稳住大局！”
听闻此言，祝明阳无声长叹。
他既盼着乾熙帝彻底放权、安稳退居，又总觉得不敢笃定。
如今这般局面，确实是朝堂最好的状态：
无父子内斗、无朝堂之争，太子稳掌朝局，四海安稳、政务顺畅。
可是，他太了解自己的学生了！
乾熙帝一生雄才大略、野心勃勃，绝非轻易认输、甘心放权之人。
如今的静养修道、不问朝纲，到底是真的倦怠朝政、想要归隐求仙？
还是以退为进、暗中蛰伏，静待翻盘良机？
祝明阳一时难以分辨，只觉得头疼不已。
但他唯一能确定的是：
眼下这份微妙的平衡，是大周朝堂最近以来，最安稳、最利好的局面。
“轰隆隆！”
惊雷炸响，电光撕裂暗沉的天幕，震得在场的众人心头一颤。
祝明阳望着越下越急的暴雨，沉声吩咐道：
“雨势越来越大，再这样下去，京师恐怕会有水涝隐患。”
“即刻传令步军统领衙门、顺天府，提前做好防汛准备，杜绝险情。”
……
南书房群臣看雨之时，深宫里的乾熙帝也在看雨。
他身披一件素色道袍，身姿清瘦挺拔，看着颇有几分仙风道骨、超然物外的气度。
可要是细看，就会发现，他眼里根本就没有避世修道的平和，反而翻涌着几分炙热。
不不不，那眼神里甚至掺杂着一丝近乎毁灭的疯狂戾气。
魏珠立在一旁，大气都不敢喘一下。
外人只看得到太子权倾朝野、掌控朝政，陛下退居深宫。
可陪伴帝王多年的魏珠心里清楚，内廷依旧牢牢握在乾熙帝手中。
帝王看似放权，实际上根基未动。
只要他愿意，深宫之内、朝堂之上，任何人都能悄无声息地消失。
就在此时，一名小太监快步入内，低声禀报道：“陛下，八皇子求见。”
乾熙帝眼底的戾气瞬间消失，淡淡地道：
“下这么大的雨，他不老老实实呆着，跑朕这里干什么？”
“回陛下，八皇子说，找到一本晋代葛洪真人所著的《抱朴子》，特意送来献给陛下。”
一听这话，乾熙帝脸上难得掠过一抹浅淡的笑意：
“倒是有心了，宣他进来。”
不过半盏茶的功夫，带着几分雨气的八皇子，快步走入殿中。
他恭恭敬敬行礼：“儿臣参见父皇。”
乾熙帝抬抬手：
“免礼吧。一本书而已，何时送来不行，何苦冒着这瓢泼大雨跑一趟。”
这话听着是责备，可语气里的温和，任谁都听得出来是赞许之意。
八皇子当即笑着道：
“父皇潜心修道、研习典籍，乃是天大的要事，儿臣半点不敢懈怠，自然要亲自送呈。”
“听说这书上有葛洪真人亲传弟子批注真迹，内容精妙不凡，儿臣看不懂，特来献给父皇。”
乾熙帝接过这本略显陈旧、古韵十足的《抱朴子》，随手翻阅几页，果然见书页间有批注。
这些日子他假意沉迷丹道，研习道书，对《抱朴子》早已耳熟能详。
对比之下，书中批注的见解深度，远超身边一群装模作样的道士。
正当他暗自沉吟之时，一页夹缝中，突然有一张小小的纸条。
纸上只有几个字：万事俱备，只欠东风。
乾熙帝不动声色地翻过书页，继续翻阅典籍，心底却早已思绪翻涌。
一旁的八皇子暗暗着急，他正急切地等着父皇回应。
良久，乾熙帝才漫不经心开口：
“允祀，以你之见，朕此番潜心修道，能否炼得金丹、得成大道？”
八皇子心神一振，当即躬身回话：
“父皇乃真龙天子、万民归心、天命所归！”
“普天之下，要是父皇不能炼就金丹、得道长生，便无人能成！”
“儿臣坚信，只要时机一到，父皇定然道成龙虎、功成圆满！”
这番话看似是拍马屁，可他唯独把“时机”二字，咬得极重、暗藏深意。
乾熙帝眼底微光一闪，淡淡道：
“借你吉言。朕相信，时机终究会来的。”
八皇子难掩心底激动，连忙躬身道：
“儿臣提前预祝父皇得偿所愿、早成大道！”
……
紫禁城暴雨倾盆，青丘亲王府也是雨势滔天、水雾弥漫。
索额图今儿运气不错，刚才与太子议事，多逗留了片刻，恰好躲过了这次淋雨之苦。
沈叶与索额图对坐棋盘两侧，一边悠然对弈，一边看窗外阴雨连绵。
清脆的落子之声，打破了此时的沉寂。
索额图执一枚白子落下，看向神色闲适的太子，郑重道：
“太子爷，臣总觉得，陛下近日之举，太过反常。”
“这半年来，陛下放权归隐、修身养性，一心求长生大道，看似合乎历代帝王晚年常态。”
“可陛下一生强势控权、杀伐果断，这般毫无波澜的放手，根本不像他的行事风格，太过诡异。”
沈叶指尖捏着黑子，看着棋盘交错的黑白棋子，淡淡地道：“不过是静待天时罢了。”
“此番南北双线开战，若是我大周战败，朝堂动荡、边境失守，父皇便可顺势出山，收拾残破残局、重掌大权。”
“要是我大周大胜，历经两场大战，国力、兵力、财力必然损耗惨重，朝堂元气大伤，父皇依旧可以重整山河、收回权柄。”
“真作假时假亦真，假作真时真亦假。真真假假，又有谁能看得清？”
沈叶转头看向索额图，忽然问道：
“索额图，你老实告诉孤，孤想要更进一步，还要多久？”
此话一出，索额图心头猛地一震。
他倾力辅佐、誓死护佑太子，日夜期盼太子早日登基、执掌天下。
可如今真正到了权力交替的关口，他反倒无比贪恋眼下这份平稳制衡的局面，半点不想打破。
太子这一问，难道是已经等不及了？