虽觉此举略显多余，他依旧大度应允：“张相与祝相乃是旧识，只管送去便是。”
“稍后我派人随你一同前往祝府，省得你进不了门。”
见太子不问信件内容、坦荡豁达，丝毫不猜忌臣子私交，张山心中愈发敬佩，深深一揖，随即转身告退。
目送张山离去的背影，沈叶轻轻叹了口气，转头看向身侧的周宝：
“待张山将人手交接完毕，你安排他们洗漱休整一番，随后把他们带来见我。”
周宝虽猜不透太子的谋划，却也不敢多问，领命退下。
书房只剩沈叶一人，他的目光重新落回十三皇子的亲笔密信上，神色渐沉。
一直以来，十三弟都是他最坚实、最靠谱的左膀右臂，是他最强的助力。
但是这一次，要是处理不好，助力可能就要出问题。
而他好不容易建立的局面，也有可能随之崩塌。
? 第八百八十六章 太和殿上，白刃相见
张山很快见到了祝明阳，并把那封张英千叮咛万嘱咐的信送到了他手里。
祝明阳问了几句张英的近况，就把张山给打发走了。
而他自己，则独坐书房，把张英的信，反反复复看了好几遍。
他和张英也是老交情了！
虽说张英的文坛名望不如他，但也是宗师级别的人物。
更何况，两人中举的时间也差不多。
想当年，他在宫里给乾熙帝讲学授业时，张英就在翰林院当差，也曾入宫为帝王讲经论道，算得上是共事一场。
所以，两个人的关系也不差。
只是后来世事变迁，他被乾熙帝下旨归乡休养，淡出了朝堂核心；
而张英则一步步抬头，一来二去，两人天各一方，往来渐渐稀疏，关系也就慢慢淡了。
张英的这封信，除了简单的问候，说得最多的，就是海域的重要性。
张英强调，大周的海域万万丢不得。
一旦海域门户大开，沿海的疆土就成了日不落帝国炮火笼罩下的靶子。
外敌的舰船来去自如，想打哪儿就打哪儿，我大周根本就无从设防。
除此之外，他还告诉祝明阳，日不落帝国的洋人最是反复无常，根本不可信，千万别当真。
所谓的邦交盟约，不过是废纸一张！
祝明阳叹了口气，眼底满是思虑。
对于老朋友的这番肺腑之言，他心里半信半疑。
毕竟，张英现任伏波水师辖地政务主事之位，本职所在，自然要为伏波水师发声、维护海域权益，立场难免偏颇。
可他身为当朝首辅，眼界格局却要顾及整个朝堂。
眼下朝廷最头疼的难题，正是两面作战的巨大压力。
旁人只看一隅得失，他却深知双线开战的难处。
不止是兵力，还有物资的调度、举国财力的消耗、后方民生的安稳，每一样都是千斤重担。
无数念头在脑子里飞速打转，祝明阳把张英的书信搁置一旁，拿起了八皇子最后交给他的条件。
海外疆域看似辽阔，但是在两年之前，朝廷从未放在心上，纯属无人问津的边角之地。
如今为了这些不被朝廷掌控的东西，要同时跟九国列强兵戎相见……
就算日不落帝国不讲信用，随时可能撕毁合约，可朝廷也不见得要处处遵守和约。
眼下最明智的做法，就是先集中兵力平定北方战乱，然后腾出手来处理海外争端，徐徐图之。
想到这里，祝明阳心里就有了决断。
恰在此时，黄中继推门而入。
作为祝明阳最信任的门生，黄中继出入恩师的书房如履平地。
他躬身行礼，只是，脸上那遮不住的酒意，却是怎么都藏不住的。
祝明阳一向开明，从不禁止属下小酌尽兴，可看着素来稳重的学生这般醺态，还是忍不住提醒道：
“中继，以后还是少贪杯为好。”
黄中继连忙认错：
“多谢恩师教诲，学生也是身不由己。这次是同窗同年相聚，要是滴酒不沾，难免被人诟病。学生以后一定注意。”
这种应酬的难处，祝明阳心知肚明，便不再多加苛责，顺势道：
“对于这次和谈，下面是怎么议论的？”
这次黄中继外出喝酒，本来就带着祝明阳交代的差事：
听一下朝野百官的真实看法。
黄中继认真道：
“老师，对于日不落帝国开始的条件，不少人都觉得义愤填膺。”
“我们并没有战败，何须卑躬屈膝、赔款求和？”
“可八皇子他们最终谈下来的条款传开后，赞成的人很多。”
“大部分人都忌惮双线作战的隐患，不愿举国陷入战火；”
“还有不少人觉得，海外海域纯属鸡肋之地，不能耕种、无法定居，海岸线三十里以外，也不耽误捕鱼和晒盐，根本没必要为此大动干戈。”
“还有人说，伏波水师名义上管控南洋，但实际上，当地依旧是以往的海盗势力盘踞做主，朝廷从未从中捞取实质益处，纯属费力不讨好。”
“与其为了这片无利可图的海外之地，和日不落帝国这般海上霸主打一仗，徒增战事伤亡，还不如顺势议和。”
“更有人觉得，此战胜算渺茫，还不如不打。”
祝明阳默默听着，点了点头。
这些人的意见，和他之前打探到的舆情差不多。
都是觉得投入太多、回报微薄，性价比太低了。
更何况，朝廷还要面临双面作战的重压，议和确实是稳妥之举。
“他们说的，也有一定道理。”祝明阳淡淡点评一句。
黄中继跟随恩师多年，对他的心思秉性摸得透透的。
单凭这句评价，就知道老师偏向于议和。
他稍作沉吟，斟酌着开口：
“老师，我听同窗议论，这件事的关键在于太子。”
“这些家伙索要的海域地盘，乃是太子和伏波水师的地盘。”
“朝廷同意了，那也只能是口头同意。最终拍板定这个事儿的，还是太子。”
“要是太子执意不肯退让，与日不落帝国，终究免不了一战。”
听到这话，祝明阳眼底闪过一丝决然：
“天无二日，国无二主，朝野上下，当以朝廷大局、陛下决断为尊。”
“太子要是识大体、顾大局，顺应朝堂旨意，那太子的意见，朝廷也会考虑，兼顾各方情理。”
“可要是陛下与朝堂已经定下国策，太子却执意逆势而为、一意孤行，那便只能壮士断臂了。”
“不能因为太子一人之执念，将天下拖入内乱的泥潭。”
黄中继看着恩师的神色，斟酌再三，不敢多劝半句。
三天时间转瞬即逝。
之前过年的大朝会，都是为了给皇帝拜年。
可是今儿，再也不见之前的喜庆场面了！
太和殿外，寒风萧瑟。
来参会的文武百官，个个心事重重。
有人力主议和维稳，有人坚决反对舍弃海域疆土，有人担心太子拒不退让、引发朝局动荡……
各种心思交织在一起，让太和门外一片窃窃私语。
即便人声嘈杂，可笼罩在众人头顶的凝重氛围，却半点未曾消减。
明珠站在人群中，看着正在不远处交谈的祝明阳、陈廷敬，忍不住感慨万千。
去年太和门外，站在首位的，还是佟国维与张英。
一转眼就物是人非，眼下已经换成了祝明阳和索额图。
世事沉浮、朝堂更迭，莫过于此。
就是不知道，今儿过后，站在这里的人，又会是怎样一番新旧更替的光景。
正当明珠暗自唏嘘之时，一道突兀的问话骤然响起。
“纳阿诨大人，您是这次和谈的负责人之一，依您之见，日不落帝国提出的这些条件能答应吗？”
明珠循声望去，只见身着二品大员袍服的马武，正一脸挑衅地看向索额图。
要是放在十年前，纵使马武有天大的胆子，也不敢当众挑衅索额图。
可是，索额图早已更名纳阿诨，加之马齐被太子杀了，种种顾忌都不存在了！
如今他当众发难，这何尝不是一种表态？
明珠看着索额图，倒想看看这个老朋友接下来会如何回答。
“马武，我听说你也算饱读诗书，虽说才情略逊令兄马齐一筹，却也是文采斐然。”
马武瞬间瞪眼，知道这个老东西故意拿他哥哥说事、借机敲打自己。
他闭口不言，只冷冷盯着索额图，生怕对方转移话题、避重就轻，糊弄过去。
索额图见状，索性不再铺垫，当众质问道：
“《过秦论》中‘今日割五城，明日割十城’的千古名句，莫非你从未读过？”
“这般浅显的亡国之理，都看不透？真是愚蠢！”
这番训斥毫不留情，半点没给马武面子。
可马武丝毫不慌，冷声道：“纳阿诨大人的道理，我自然知道。”
“可我更清楚，双线作战乃是举国大忌！岂能为了一些可有可无的蝇头小利，置我大周于腹背受敌的境地？”