高满政已经翻身上马，见亲兵还在原地，回头喝道：“还愣着做什么！毗伽败了，后套空了！晋王让某见机行事，现在就是那个机！”
亲兵回过神来，拔腿便往营中跑。
三千骑兵在雁门关下列阵时，日头刚过正午。
代北边军老卒两千，雁门新锐一千。
老卒里有不少是在落马川打过突厥的，马背上能开弓，夜里能识路，听见号角便知道自己该站在哪个位置。
新锐是从雁门各寨挑出来的年轻兵，头一回出远门打仗，被老卒们身上那种不慌不忙的劲头压着，也不敢表现出紧张和兴奋。
高满政骑马从队前缓缓走过，目光从第一排扫到最后一排，他没有开口训话，只朝几个眼熟的老卒点了个头。
那些老卒也没有出声，各自把枪杆往地上顿了一下算作回礼，这是代北军中的惯例。
他勒住马，对身旁的副将交代了留守事宜，又让一个校尉去传话给前哨：“二百骑先行，沿黄河故道往西探路，遇到毗伽残部不要交战，先看看对方还有多少战力，遇到颉利的斥候能抓的抓，抓不住的就赶走。”
校尉领命而去。
高满政勒转马头，回望偏头关城楼。
看了片刻，他回过头，催马出了关门。
这一仗他必须先打，打完再报。
虽然他只有三千人，但胜在全是骑兵、装备齐整，行动起来更快更方便。
关外的官道渐渐变窄，最终消隐在枯黄的草场尽头。
三千骑兵沿着黄河故道的方向西行，马蹄踏起的尘土在身后拖成一道长垄，被秋风吹散又聚起。
河套的地形与代北大不相同，视野开阔得多，一望无际的草原在秋风中泛着浅金色，只有远处偶尔掠过几只觅食的野雁。
高满政骑在队伍中段，不时抬头看天。
天色是代北秋天特有的那种高远，蓝得不带一丝杂色，但他知道这种好天气不会持续太久。
再过十天半个月，河套的草就要枯了。
到那时候，一切都会变得十分难说。
他在心里默默算着日程，颉利追斩毗伽，收拢降部，最快也要十天半月。
高满政必须在颉利回头之前，在磴口以南的台地上扎下根。
十天，最多半个月，过了这个窗口，每一刻都是赚的，也是要命的。
行军次日，前锋在笄头山南麓放慢了速度。
高满政收到前哨传回的信号时，心里咯噔了一下。
他策马往前赶了一段，勒马登上一处土坡，放眼望去，山麓下有一片洼地，毡帐的残骸散落在枯草间，帐篷破了几处大洞，炊具四散在地，泥坯灶台半塌，几处火堆还留有余烬，但显然已经熄灭多时。
营中约千余人，多是老弱妇孺，青壮不过三百，几个孩子蹲在废墟里捡东西，女人们在收拢散落的毡布。
风中传来一股焦糊的气味，混着羊粪和尘土的味道。
高满政没有立刻进兵，他让斥候先潜到近处打探情况。
不多时，斥候折返，低声道：“将军，山下营中青壮不多，应该是被毗伽给拉走了，某看这些人的兵器也不算好，一次突袭便能大胜。”
高满政没有接话，他盯着那个营地看了很久。
他看见一个约莫七八岁的孩子蹲在烧塌的帐门前，手里攥着一块木片，不知道在刨什么。
那孩子的动作很慢，像是饿得没什么力气了。
孩子身后一个穿破皮袍的老妇人坐在行李堆上，头一点一点地垂着，也不知是睡了还是醒着。
高满政从坡上下来，牵过自己的马。
他上马时踩了两下马蹬才踩稳，这马是今春才换的，比上一匹高了半掌。
高满政做了一个让身边人都意外的事，他没有让骑兵冲营，而是策马单骑出阵，在距营门半箭之地勒住缰绳，高声喊道：“唐军到了！尔等是降是走？”
营中立刻传来一阵骚动。
有人从帐篷里探出头来，看见远处一骑独立，身后并无大队，又缩了回去。
几个青壮刚刚抄起木杆跑到营门口，就看见高满政身后渐渐浮现的骑兵队列，不自觉地停住步伐。
片刻后，一个穿羊皮袍子的老者被一个年轻人搀扶出来，走到营门外。
老者眯着眼望了望高满政身后的唐军旗号，颤声问道：“将军是谁？”
高满政坐在马上，朝河北和关中方向各一拱手，高声答道：“某乃大唐晋王麾下，并州道行军副总管高满政！”
老者听了，沉默了很久。
他身边那个年轻人低声说了句什么，老者摆了摆手，拄着一根木杖，慢慢走到高满政马前。
老者的羊皮袍子磨得发了亮，袖口露出几绺没捻紧的羊毛，腰间的革带断了一截。
他仰头看了高满政一会儿，忽然跪了下去。
“晋王是个好汉子，当年云州互市，晋王曾给过我们粮食。”
他这一跪，身后营中呼啦啦跪下一大片。
高满政坐在马上，目光扫过跪了一地的老弱妇孺，开口道：“尔等老弱妇孺，随军只会拖慢行程。”
他叫来后队，留下二十日粮草，粮包从车上一袋一袋卸下来，码在营门口。
高满政又指了一个认得代州方向的向导，嘱咐道：“带他们向代州走，到大唐的土地上去，那里自会有人接应。”
一个老妇人颤巍巍地走过来，从怀里摸出一块干硬的奶疙瘩，踮着脚往他马前的褡裢里塞，嘴里念叨着什么，声音很含糊，明显是胡人的语言。
高满政没有躲闪的意思，由着那块奶疙瘩落进褡裢里。
老妇人塞完便退了回去，弯腰朝他也行了一礼，转身蹒跚着走回营中。
高满政同样勒转马头，催马向前，身后的营地也渐渐远了。
行军次日，前锋在黄河西岸一处渡口，遭遇了颉利可汗的前哨。
对方约二百余骑，正驱赶牛羊过河。
成群的牛羊堵在渡口，喊叫声隔着小半里地都能听到。
高满政勒住马，眯着眼看了一会儿，判断这是为后方主力运粮的补给队，不是专门的斥候部队。
这些人阵型松散，哨戒马虎，直到唐军前锋摸到渡口外不足一里处才发现异样。
高满政没有下令直接放箭，对前哨校尉说道：“分三路包抄，不必浪费箭矢，将他们赶走就好。”
三百骑旋即分为三路展开，从两翼和正面向渡口压去。
唐军只举旗，以马蹄声和阵型逼近。
颉利骑兵看见三面都是唐字旗，竟然不敢恋战，直接丢下牛羊，打马从上游浅滩涉水逃走。
不过还是有几个俘虏被抓住，顺带缴获牛羊千余头。
高满政看了一眼那群牛羊，这些都是粮食，处理起来远比安置那些部族要快。
战后的俘虏被押到他面前，跪成一排。
高满政让向导问话，自己蹲在一边，拿一块干粮在手里掰着吃。
他吃东西的样子很慢，将一块干粮掰成小碎块，一块一块往嘴里送，就着水嚼完了，才去拿下一块。
片刻后，在向导的问询下，俘虏断断续续说了三件事。
其一，颉利主力已向南追击毗伽，河套一带只留少量留守队伍。
其二，颉利追击毗伽前，曾分兵一支向西深入，去向不明。
其三，河套的毗伽旧部正在成片溃散，有的降了颉利，有的拥兵自保。
高满政把最后一块干粮塞进嘴里，嚼完咽下。
他让向导把俘虏的话复述了一遍，确认无误，才命人给俘虏松绑。
高满政走到俘虏头目面前，个头比此人高了一截，他低头看着对方，沉声道：“回去告诉颉利，唐军已至后套！他若不知情，最好派探哨来看看！”
俘虏落荒而逃，而高满政选择在渡口歇马。
他取出一半牛羊分给了向导和沿途收拢的毗伽流民，几个向导蹲在河边宰羊，剥下的羊皮铺在草地上晾着，羊血顺着草茎淌进河里。
高满政坐在河边，翻开羊皮地图，用指头沿黄河北上，磴口还在一日半路程之外。
他在河边坐了一阵，水声单调，却别有一番趣味。
次日午后，众人抵达磴口。
高满政骑马绕台地走了一圈，从东南面的浅坡上去，从北面的崖壁下来，再沿着河边泥滩走了一段。
他在几处关键位置停下来看了看土质和坡势，台地高出周围河滩近丈，三面环水，雨季时河水会涨到离台面不到三尺的地方。
但现在正是枯水期，泥滩干裂得像龟背，踩上去咔咔地响。
高满政回到台地中央，把缰绳扔给亲兵，蹲下来将手按在草皮上。
草根扎得深，土是黑的，捏在手里感觉都能搓出油来。
他握了握拳头，忽然用力一拔，那丛草连根被他扯了出来，带起一大块泥土。
高满政掂了掂那块泥土的重量，又把它放回原处，拍了两下，像是在跟一个老熟人打声招呼。
他站起来，拍了拍手上的碎土，说出两个字。
“扎营。”
士卒分三批轮换，一批筑垒，伐木扎栅；一批放牧，把缴获牛羊赶去水草丰处；一批巡查，沿台地四周布置哨点。
黄河的水声在不远处低低地响着，高满政站在台地边缘，看着最后一抹日光沉进河西的草海尽头，才缓缓吐出一口气。
那口气在渐凉的空气中凝成一小团白雾，很快便散了。
当日傍晚，又有斥候来报，称有一支骑兵自北面而来，约两三千骑，打着毗伽残旗，其中还夹杂着少许唐旗。
队伍拖得很长，有大量家眷随行，牛车带着帐篷和家什，行进缓慢。
领头的人自称阿史那啜，毗伽派他在后套驻守偏师，毗伽败亡的消息传来后，他便带着部众从后套深处往南走，一路收拢散落的牧民，这才聚集了这么多的人。
高满政放下手里的筑栅工具，骑上马，迎出半里地。
他在马上远远望着那支队伍的旗帜，毗伽的残旗在风中猎猎作响。
阿史那啜先下了马，以手按胸行胡礼，用不太流利的汉话问道：“您可是大唐将军？”
高满政坐在马上，点了点头：“某乃并州道行军副总管高满政。”
阿史那啜如释重负，叹气道：“毗伽汗不听人言，以至于大败，某麾下尚有三千余骑，与其落于颉利之手，不如归唐谋求庇护，还请将军成全。”
高满政没有立刻应答，他的目光扫过阿史那啜身后的队伍，看见牛车上驮着帐房的毡毯、陶罐，队伍完全就是牧民迁徙，而非行军队列。
阿史那啜的马背上还驮着小孩用的皮褥子，褥子边上露出半截木雕小马。
几个妇人坐在牛车上看过来，眼神里是那种长途跋涉后特有的木然。
他看了很久，久到阿史那啜身后的几个骑兵开始不安地交换眼神，才开始重新打量起面前这个年轻人。
他带着家眷来，便有了人质。