他太清楚精盐意味着什么了。
醉仙坊——京都城赫赫有名的酒楼，达官显贵趋之若鹜的地方——用的，也不过是细盐。
连醉仙坊都只配用细盐。
而这些扬州盐商，拿精盐当饭吃，甚至还能品出咸淡来。
据李火旺打探来的消息，有一位盐商府上，只因一道菜用了细盐而非精盐，被那位盐商一口尝出——
直接端下去喂了狗。
贾琅想到这里，眼底闪过一丝冷意。
这不是奢侈。
这是在拿大乾百姓的命，喂自己的嘴。
——
大乾开国之后，盐业由国家一手垄断，官家售卖，民间一律禁止制盐。
国家垄断了，就有了盐税。
盐价被人为抬高，一斤猪肉的钱，只能买一到两斤盐。
寻常人家省着吃，贫苦百姓……根本吃不起。
吃不起盐，人就没力气。没力气，就干不了活。干不了活，就活不下去。
所以，有人铤而走险，开始贩私盐。
而私盐最泛滥的地方——扬州。
太上皇退位，乾元帝登基。
可这位新皇帝，手里的牌并不多。
朝堂上的臣子，或多或少都沾着扬州的油水。
有的盐政官员，白天在衙门里办公事，晚上就跟私盐贩子分银子。
太上皇在位时，对这些事睁一只眼闭一只眼。
原因很简单——扬州盐商每年给朝廷交的税，实在太多了。
多到太上皇觉得，犯不着为了几个盐贩子，动了自己的钱袋子。
直到乾元帝上位。
盐商们的税，一年比一年少。
可私盐，确实愈发猖獗。
——
直到乾元帝遇见了一个人。
林如海。
一番深谈之后，乾元帝将一把刀交到了林如海手中——巡盐御史，赴扬州，彻查盐政。
林如海来了。
然后，他开始查。
这一查，就查出了一个惊天的烂摊子。
贾琅翻着林如海的卷宗，越看越心惊。
扬州官盐，成本不到十文钱一斤。
可经过层层加工、运输、分销之后，到了百姓手中，价格翻了十几倍，甚至几十倍。
中间的利润，大得吓人。
而每家每户都要吃盐，积少成多，这是一个天文数字的需求量。
利润越大，私盐越多。私盐越多，官盐越卖不动。官盐卖不动，国库就亏空。
这是一个死循环。
而打破这个循环的唯一办法，就是拔掉私盐的根。
可根在哪里？
在盐商手里，也在官员手里。
官商勾结，官官相护，已经形成了一张密不透风的网。
林如海的调查写得清清楚楚——
盐政官吏，从一开始就和私盐贩子达成了默契。商人在下面倒卖，分几成给官吏。官吏拿出一部分交给地方财政做样子，剩下的……全进了自己的口袋。
假账本一做，财政亏损的黑锅，全让朝廷背了。
前面几任巡抚，收了多少贿赂，当地的财政窟窿就有多大。
这不是贪污。
这是系统性的掠夺。
——
但最让贾琅瞳孔微缩的，是另一条记录。
每一任新任巡抚上任，扬州所有盐商盐贩，集资五万两白银。
名义上——给巡抚大人修缮官邸、添置家具。
五万两修个官邸？那修出来的宅子，比王侯的府邸还气派。
可巡抚住的官邸，哪里用得了五万两？
所以，这五万两是什么？
是见面礼。是买路钱。是“大人，咱们以后就是自己人了”的投名状。
林如海刚到扬州时，也收到了这笔钱。
五万两白银，整整齐齐码在箱子里，送到了巡盐御史的府上。
林如海没收。
他把钱退了回去。
因为他是乾元帝派来的人，因为他脊梁骨是直的。
然后——
他的妻子贾敏，中毒了。
大人和孩子，差点一起没了。
林如海查了，什么都没查到。
但他心里清楚，下手的人是谁。
就是那些盐商。
你不收钱，我们就让你家破人亡。
这就是扬州盐商的逻辑。
——
从那以后，林如海开始反击。
他没有直接动盐商——那些人根基太深，一动就是地动山摇。
他选择从最底层的盐贩子入手。
这些人，是整个链条的源头。他们冒着杀头的风险，干着最脏最累的活，把盐从湖里捞出来，从山里背出来。
可他们拿到手的利润，六成都要上交给上面的大官。剩下的四成，还要被中间商再剥一层。
到手的钱，少得可怜。
林如海想从这些人身上打开缺口。
可他还没来得及动手，贾敏就出了事。
——
那之后，林如海写了一封信给乾元帝。
信上只有一句话的意思——
陛下，臣一个人，斗不过他们。请派人来。
乾元帝派了。
第一次，派来了一位御史。
那位御史到了扬州，跟林如海见了面，详谈了一夜。
第二天，回去的路上——死了。
御医诊断：自然死亡。
林如海听到这四个字的时候，手都在抖。
前一天晚上还跟他谈笑风生、身体健健康康的人，第二天就“自然死亡”了？
他不信。
乾元帝也不信。
可连换了三名太医，结论都一样。
自然死亡。
林如海和乾元帝，只能咬牙咽下这口气。
但林如海没有放弃。
他继续请求乾元帝派人。
一次，两次，三次……
结果都一样。
凡是跟林如海见过面的官员，没有一个活着回到京都。
而那些没跟林如海见面的呢？
林如海查到了——
这些官员一到扬州，就被盐商请去赴宴。好吃好喝招待几天，五万两白银塞进怀里，然后客客气气送走。
全程，不跟林如海碰一面。
回到朝廷后，这些官员又把五万两“上交”国库。
你看，钱我交了，人我也没见，你能拿我怎样？