乾元帝收起玩笑之色，目光如炬，整个人散发出一股久居上位的威压：
“朕前日收到林如海的密折。他在江南，过得很不如意。”
贾琅神色一凛，瞬间收起了嬉皮笑脸的混样。
“林如海在密折里说，他那个刚满三岁的小儿子，还有发妻贾敏，恐怕不是死于‘水土不服’，而是被人暗害！”
乾元帝的声音里透着一股森冷的杀意。
“他在苏州查盐税，动了太多人的蛋糕。如今他为了保住唯一的女儿林黛玉，不得不忍痛将其送进京来。”
贾琅眼中闪过一丝寒光。
林黛玉？
那个原本该是“心较比干多一窍，病如西子胜三分”的姑娘，如今竟成了政治斗争的牺牲品？
“江南盐税，乃国朝命脉，却也养肥了一群硕鼠。”
乾元帝走到悬挂的《万里江山图》前，背对着贾琅，声音低沉。
“林如海虽然是巡盐御史，但那里的水太深，盘根错节，连朕的手都伸不进去。”
“他怀疑那些人下一步就要对他下手，所以才求朕派人支援。”
“所以，皇上是想让臣去江南？”
贾琅眯起眼睛，嘴角勾起一抹嗜血的弧度，像是闻到了血腥味的饿狼，“当一把快刀？”
“不错。”乾元帝猛地转身，目光灼灼。
“朕要你去江南，替朕把这颗毒瘤挖出来！”
“不管涉及到谁，哪怕是四大家族，只要证据确凿，朕准你先斩后奏！”
“臣，领旨！”
贾琅抱拳一礼，声如洪钟，震得殿内梁上灰尘簌簌落下。
乾元帝看着眼前这员猛将，满意地点了点头，语气又缓和下来：
“不过也不急于一时。眼下快过年了，这也是你封侯后在京里过的第一个年。”
“朕也不是那不近人情的扒皮，等开了春，冰雪消融，你再动身不迟。”
“谢主隆恩！”
贾琅嘿嘿一笑，瞬间又变回了那副市井模样，凑了上去。
“对了皇上，臣那冠军侯府，您看是不是……”
“滚！”
乾元帝笑骂着虚踢了一脚贾琅的屁股、
“有空自己去看！要是缺金少银，少了一砖一瓦，你再来找朕！”
“别到时候又在外面造谣说朕刻薄功臣！”
“得嘞！臣告退！”
贾琅嬉皮笑脸地抱拳，转身就往外走，毫无规矩。
刚走到门口，身后又传来乾元帝幽幽的声音：
“贾琅，贾家的事，朕没告诉你，你知道为什么吗？”
贾琅脚步一顿，回头道：“臣不知。”
“因为那贾家，从根子上就烂透了。”
乾元帝的声音透着寒意，“就像一棵生了虫的老树，光剪枝丫没用，得连根拔起。”
“朕不想让你被这些家族内的腌臜事绊住脚，误了江南的大事。”
“等你从江南回来，朕要看到一个干干净净的贾家，而不是一个只会靠祖荫混日子的宁荣二府！”
贾琅眼中闪过一丝复杂的光芒，随即咧嘴一笑，露出一口白牙：
“臣明白！等臣回来，定给皇上一个惊喜！”
看着贾琅消失在殿门外的背影，乾元帝脸上的笑容渐渐收敛，变得深不可测。
“夏守忠，”他淡淡地唤了一声。
一直缩在角落里当隐形人的大太监夏守忠连忙躬身上前：“老奴在。”
“你说，这贾莽夫要是知道朕给他准备的‘惊喜’是什么，会不会吓一跳？”
乾元帝端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，眼底闪过一丝狡黠。
“老奴不知。”
夏守忠把头埋得更低了。
“装糊涂。”乾元帝轻笑一声，“朕当初看到那份密报时，可是惊得把茶盏都摔了。”
“这贾家的水，比江南还深啊……不过，只有这种混不吝的莽夫，才能搅得动这潭死水。”
说完，乾元帝放下茶盏，伸手去拿朱笔准备批阅奏章。
手在御案上摸了个空。
“嗯？”
乾元帝眉头一皱，“夏守忠，朕的笔呢？”
夏守忠一愣，连忙抬头看向御案。
只见原本放着的几支紫毫笔、一方端砚，此刻竟然全都不见了踪影！连那块沉甸甸的玉龙镇纸也不翼而飞！
“咦？怪了！”
夏守忠挠了挠光秃秃的脑门，一脸茫然，“老奴刚才明明看见侯爷放在这儿的啊……不对，是皇上您刚才扔画的时候……”
“行了，别找了。”
乾元帝一脸无语地扶住额头，嘴角疯狂抽搐，“全被那贾莽夫顺走了！”
“啊？”夏守忠大惊失色，“全……全顺走了？”
“你以为呢？”乾元帝没好气地指了指空荡荡的案面，“笔、砚、还有朕刚研好的一锭‘御墨’，连带着那方镇纸，怕是都进了他的袖子！”
“这哪里是求赏赐，这分明是进宫打劫来了！”
“这……这……”夏守忠吓得腿肚子转筋，“侯爷他……他怎么敢……”
“他怎么不敢？”
乾元帝想起刚才贾琅那副理直气壮的模样，竟是气笑了、
“这混球，连朕的洗笔水估计都想装两坛带走！”
“传出去，朕的脸都让他丢尽了！”
……
此时的乾清门外，宫道长长。
贾琅怀里揣着两方古砚，左右腋下各夹两支御用紫毫笔，腰间还挂着那块沉甸甸的玉龙镇纸，甚至连那锭还没干的御墨都被他顺手塞进了怀里。
他的双手因为刚摸过砚台和笔杆，染得漆黑一片，像刚从煤堆里爬出来的一样。
但他毫不在意，一边走一边借着宫灯的光，美滋滋地欣赏着手里的战利品。
“啧啧，这可是老坑端砚中的极品啊，千金难求！”
“还有这笔，纯紫毫，弹性十足，写出来的字肯定带劲！”
贾琅越看越喜欢，最后实在忍不住，掏出一块干净的帕子，蘸了点唾沫，在一支笔杆上狠狠擦了两下，然后对着虚空比划了一下，嘴里发出“唰唰”的破空声。
“好东西！”
他嘿嘿一笑，将笔别在后颈领口里，双手抱着砚台，大步流星地向宫门外走去。
午后的阳光拉长了他的身影，显得格外嚣张跋扈，却又透着一股说不出的草莽豪气。
“皇帝老儿的东西，那能叫偷吗？那叫……那叫恩宠！”
“对，就是恩宠！”
贾琅嘴里哼着不知名的小曲儿，大步离去，只留下一串黑黢黢的手印在宫墙的阴影里，格外刺眼又格外生动。
......
“冠军侯，请留步！”
贾琅一只脚刚跨出乾清门门槛，怀里的端砚还没捂热乎，身后便炸起一声尖啸。
贾琅脚步未停，眉头微挑，侧身回望。
阴影里戳着个身穿深紫蟒袍、手持拂尘的老太监。
那张老脸褶子堆叠，笑得像朵风干的菊花——正是太上皇跟前的第一红人，戴权。
这老货平日里眼睛长在头顶，今儿个竟在此喝西北风？
“哟，戴公公。”
贾琅瞬间挂上一副混不吝的笑，双手随意拱了拱，腰杆挺得笔直。
“大冷天的不在太上皇跟前献殷勤，跑这儿来喝风？”
“莫不是特意等本侯请酒？”
戴权拂尘一甩，竟也学江湖人抱了抱拳，声音尖细：
“侯爷折煞老奴。杂家哪有那闲工夫，是太上皇听闻侯爷出宫，特命杂家在此恭候大驾。”
“太上皇？”
贾琅心中电转。
那位怎么突然想起召见自己这号“莽夫”？
虽心下狐疑，面上却愈发嚣张。贾琅下巴一扬，甚至还在门槛上磕了磕鞋底的灰：
“哦？太上皇他老人家也有闲情逸致见臣？”
“那敢情好，劳公公带路。”
“让老人家久等，本侯这颗脑袋可还要留着喝酒呢。”
“呵呵，侯爷请。”
戴权眼底闪过一丝笑意，侧身让路。
穿过冗长幽暗的宫道，这里比乾清殿更阴森，还没进门，一股混合着檀香与陈旧权力的霉味便扑面而来。
戴权在殿门外止步，躬身道：
“侯爷自便，杂家不便入内。”
“谢了。”