沈管家无奈，只觉得自己一肚子压榨剥削的本事在方老爷这如同屠龙之技。只能闷闷地出去通传。
不多时，老宋有些局促地走了进来。
老宋是前年逃荒过来，最后安顿在了方家，一直勤勤恳恳，今年成了方家在城外包的一个小庄子的佃户头儿，管着几十户人家。
“东家。”老宋弯着腰，恭敬地打招呼。
“老宋啊，坐，坐。吃饭没？没吃的话，这有油旋，还热着呢。”
“吃了，吃了。”老宋头哪敢在东家面前坐，“东家，是……是这么回事。今年秋收，庄子上收成，说句实话，还行。
就是……前阵子雨水多了点，有十几亩洼地，收成减了些。那几户人家，老人病了，孩子又多，交完租子，剩下的粮怕是不够吃到明年开春。您看这租子，能不能……缓一缓，或者，减一点？”
他说完，垂下头来，等着挨骂。
往年跟别的东家说这个，轻则被骂回来，重则直接夺佃。但是据说这个东家好说话，他才敢张口。虽说如此，他心里还是惴惴不安，手心里甚至都紧张得出汗了。
可方晟听了，只是挠挠头：“就这事？”
“啊……是，就这事。”
方老爷很不满，就这事打扰自己惬意的下午时光？
唉，还得是老沈有经验啊，早知道听他的了！打发走得了！
方晟从躺椅上坐起来，开口道：“我还当多大个事。今年既然有减产的，又有困难的，那租子就减三成。特别困难那几户，你记下来，回头我让老沈支点钱，或者拉几车粮食过去，别让人饿着。到时候大冬天的，不容易。”
老宋差点以为自己听错了，小心确认道：“减、减三成？还……还送粮送钱？”
“啊，不然呢？”方晟莫名其妙地看着他，“地是我的，人是给我种地的。人要是饿着，第二年不没力气干活了吗？不更减产吗？或者是跑了，谁来年给我种地？那地不就荒了？地一荒，我损失更大。账是这么算的，对吧，老沈？”
旁边的沈管家嘴角抽了抽，心里说：老爷，账不是这么算的……佃户没了可以再招，地荒一季也亏不了太多。您这又是减租又是送粮的，里外里亏的钱，够招多少新佃户了。
不过他嘴上却只能说：“老爷英明。”
老宋扑通一声就跪下了，老泪纵横：“东家！您真是活菩萨啊！我代庄子上的老少爷们，谢谢您了！”
“起来起来，什么毛病，动不动就跪。”方晟不耐烦地摆摆手。
紧接着，他突然想起来什么，恶狠狠地叮嘱：“好好种地，要是偷懒惹事……哼哼，你以为本老爷夺不了你们的佃吗？对了，马上入冬了，庄子上的房子，该修的修，该补的补。钱记我账上。别让人冻着。农闲啦，叫几个有力气的到我这来，我这翻修祠堂用人。
提前跟你说好了，可别招那些偷奸耍滑的人来！否则本老爷不给工钱！”
哼，这群刁民，不能对他们太好了！我爹以前就这么叮嘱我的，时不时得吓一下他们！
方老爷寻思。
但是老宋彻底傻了。
还……还有工钱？帮东家干活还有工钱？
在别的地方，可都是到东家那边白干活的，碰到心好的，也不过贴一顿饭，这……没搞错吧？工钱？
“老沈，去年给的工钱是多少来着？”
沈管家生无可恋，麻木道：“回老爷的话，去年重新铺了宅子外面的路，当时是15文一天，包三顿饭。”
方老爷有点奇怪：“是吗？那么少吗？那今年就四十文吧，其他不变！”
沈管家心道，您还真是一点变化都没有，去年就提出四十文一天。要不是我哭天喊地给你算账，砍到了十五文……
今年，沈管家破罐子破摔了。
累了，毁灭吧！
“是，老爷！招多少人啊？”
“自然越多越好啊！你笨啊！招的人越多，工期不就结束得越快吗？咱们不就省工钱了吗？”方老爷理所当然道。
沈管家：“……”
老太爷啊，我对不起你啊！
方老爷又对老宋说道：“你回去组织人手，得挑身体壮，不偷懒的青壮啊，否则本老爷饶不了你！”
老宋赶忙道：“哎！哎！记住了！东家放心！”
等老宋千恩万谢离开，方晟重新躺下，突然想起来，对沈管家说道：“对了，秋税是不是该交了？官府来人没？”
“来了，昨天府衙的户房书吏来过了，给了单子。您名下的铺子、庄子，该交的夏税秋粮折色，一共是……五千八百七十两。限期半月内交到府库。”
“这么点？行了，知道了。明天你去钱庄支六千两，连零头一起交了，别让人家找钱，麻烦。”
“是。”沈管家应下，心里又是一叹。别家为了税银，跟官府扯皮、哭穷、想办法拖延是常事，这位倒好，嫌找钱麻烦。
“对了，”方晟忽然想起什么，“我听说，今年北边几个省遭了灾，朝廷可能要多征点？咱们这边加了没？”
“加是加了点，但咱们济南府还算好的，加的不多。听说有些地方，加了三成。”沈管家道。
方老爷震惊：“加三成？这佃户还过不过了？咱们没加那么多吧？”
沈管家道：“没有，咱们就按往年的例，稍微加了一点，在情理之中。”
“那就行。我们加一点无所谓，佃户的租子别变了，变来变去的绕得我头疼。”
“东家放心，一直没变过。”
嘴上恭敬，但是沈管家内心中疯狂吐槽：这租子从您掌家那年就没变过了，还什么绕的头疼？您看过账本了吗？也亏得我老沈忠心耿耿，不然得拐多少钱走啊？
哼！也就是你给我的工钱足够多，不然……不然我非得坑你这个败家子不可！
“嗯，没事了，你忙去吧。我再晒会儿太阳。”方晟摆摆手，声音渐渐低下去，像是要睡着了。
沈管家答应了，准备离开，见老爷似睡非睡。他叹口气，轻轻把搭在躺椅扶手上的薄毯子展开，盖在了方晟身上。
方晟似睡非睡间，含糊嗯了一声，似乎是在感谢。
沈管家轻手轻脚地退了出去，带上院门。
这位东家，真是有福气啊！
第81章 提审
陈大友最近几天忙得脚不沾地。方知县让他带着衙役去全县各地宣传收税，他不敢怠慢，第二天一大早就带着十几个衙役出发了。
陈大友心里却犯嘀咕。声势大有什么用？但他不敢问，带着人敲锣打鼓地出了县城。
第一站是城东的刘家镇。陈大友让衙役们在镇口支了个棚子。然后敲锣打鼓地喊起来。
“知县老爷有令！今年夏税秋粮，限半月内交齐！有地的交地税，有人的交人头税！逾期不交者，后果自负！”
衙役们扯着嗓子喊，老百姓们围过来看热闹，指指点点，议论纷纷。
“这是新来的知县？怎么跟卖艺似的？”
“听说是个探花，年轻得很。”
“探花？探花也收税啊？跟以前那些老爷有什么区别？”
“区别大了。听说他把伋家的管事判了斩，还把倪典史也给杀了。”
“真的假的？”
“真的！我表哥在县衙当差，亲眼看见的。”
“那……这税，交还是不交？”
“交什么交？交了你喝西北风？先看看，别人交咱再交。”
县衙大牢里，赵肃民已经被关了好几天了。
方敬把他带回来以后，一直没审，就是关着。每天给一顿饭，饿不死，也吃不饱。赵肃民从最初的惊慌，到后来的烦躁，再到现在的麻木，心态已经崩了好几轮了。
他不知道方敬要干什么。问他话，他不说；不问他，他也不放。就这么关着，一天一天地熬。
这天下午，牢门开了。方勇走了进来。
方勇搬了把椅子，坐在赵肃民对面，看着他。赵肃民被他看得发毛，忍不住开口：“这位……这位大哥，知县老爷什么时候放我出去？”
方勇没回答。他从怀里掏出一把匕首，放在桌上。匕首不长，但刀刃雪亮，寒气逼人。赵肃民的脸白了。
“赵肃民，我问你几个问题。你答得好，明天就能出去。你答不好——”
“这把刀，我很久没用了。上一次用，是在金陵。有个贼人想偷我家公子的东西，我抓住他，没报官。报官太麻烦。我把他按在地上，用这把刀，先挑了左手的手筋，再挑了右手的手筋。那贼人嚎得像杀猪，血流了一地。后来他再也没偷过东西，因为他的手废了，连筷子都拿不起来。”
赵肃民的牙齿开始打颤，咯咯作响。
方勇继续说：“我这个人，不喜欢废话。我问你什么，你就答什么。别撒谎，我听得出来。撒谎的人，我会让他知道，撒谎的代价。那个代价，比手筋被挑还难受。”
他把匕首在赵肃民面前晃了晃：“你知道人身上有多少根骨头吗？二百零六根。我掰断过不少人的，知道哪几根掰起来最响，哪几根掰起来最疼。你想试试吗？”
赵肃民瘫在地上，浑身发抖，裤裆已经湿了一片。他跪在地上，磕头如捣蒜：“我说！我说！我都说！求求你别动刀！求求你！”
方勇问：“孙老汉的大儿子，是不是你带走的？”
赵肃民愣了一下，然后拼命摇头：“不、不是！我没带走过任何人！我是正经做生意的！”
方勇看着他，没说话。叫衙役过来按住他的手，轻轻地把匕首插进肉里，也不是劈砍剁，就是慢慢在肉里搅动着，贴近骨头的时候，甚至开始慢慢刮擦。
赵素民痛得浑身发抖，眼泪鼻涕全部下来，剧烈的挣扎甚至让两个衙役都有点按不住，撕心裂肺的喊声充斥整个监狱。
“我说！我说！孙老汉的大儿子，是我带走的！不止他，还有好多人！我都招！都招！”
方勇放下匕首，靠在椅背上，冷冷地说：“说。”
赵肃民瘫在地上，断断续续地交代了。
他原本是个商人，在金陵做生意，赔了本，欠了一屁股债。后来他认识了一个军屯的人，那人说军屯缺佃户，让他去招人。招一个人，给他三两银子。他觉得这是无本买卖，就干了。
一开始，他是正儿八经招人的，跟人说好了去军屯种地，有吃有住。可后来，他发现这样来钱太慢。有人跟他说，与其招佃户，不如卖人。南边的妓院、北边的大户，都缺人。年轻力壮的卖去当苦力，年轻的姑娘卖去当丫鬟或者……更赚钱的地方。
他心动了。他开始拐人。打着招佃户的旗号，从各地骗人。把人骗到手，转手卖掉。孙老汉的大儿子，就是被他卖到了南边的一个矿上。那种地方，去了就别想回来。
方勇问：“倪家在中间起什么作用？”
赵肃民说：“倪乡！倪乡帮我开路引！没有路引，人送不出去。倪乡是典史，他能开。每开一张路引，我给他一两银子。倪家能在历阳站稳脚跟，靠的就是这个。倪乡用这些钱，帮倪家买地、打通关系。倪家的家业，有一半是这么来的。”
方勇点点头，站起来。他看了赵肃民一眼，说：“你等着。公子会处置你的。”
赵肃民瘫在地上，浑身发抖。
衙役们看着方勇远去的背影，面面相觑。
后衙，方敬正在院子里喝茶。青鸢在旁边给他扇扇子。方勇走进来，把赵肃民交代的事一五一十地说了。
方敬听完，沉默了一会儿。然后他叹了口气，说：“倪家……怪不得一个外来户，能这么快在历阳站稳脚跟。原来靠的是这个。”
方勇问：“公子，要不要立刻抓人？”
方敬摇摇头：“不急。赵肃民是证人，但光有他的口供还不够。得有物证，得有倪乡开的那些路引。还有，倪家这么多年，到底拐了多少人，谁也说不清楚。”
方勇点点头，没有发表意见，他只会听从少爷的指挥，不会越俎代庖。
“这样吧，下午，提审杏儿，本少爷亲自问案！不过，问案之前，勇叔，准备一下。”方敬突然冷笑，“这么多天了，伋家我打过交道了，自从斩了倪乡以后，倪家那边，还一直没碰过面呢。”
“下午，本官就来会会这个压住强龙的地头蛇！”
第82章 杏儿
朱元璋坐在谨身殿里，手里拿着一本书，看得入神。