在这个地方，能护住米瑶的，只有他。
米瑶越长越好看。十三四岁的时候，就已经出落得眉眼分明、肤白如雪，在一群晒得黝黑的草原姑娘中间，像是羊群里混进了一只白鹤。部落里的年轻小伙子看她的眼神越来越热，甚至有几次，喝醉了酒的汉子半夜在她帐篷外面晃荡。
但是，因为她的“阿爸”是阿苏热，没人敢真的放肆。
吴柳娘心里很清楚，如果没有阿苏热这个“父亲”的名头罩着，米瑶在这片草原上的日子绝不会像现在这样安稳。一个汉人女子，长得又出众，在这弱肉强食的部落里，会是什么下场，她想都不敢想。
阿苏热走到帐门口，忽然又停下来，像是想起了什么事，回头道：“对了，哈斯其其格，你和你额吉这两天收拾一下东西，你们要搬家了。”
米瑶一愣：“搬家？搬去哪儿？”
“往西边去，大概二十里地外头，那边草场不如这里，但是取水方便。这边的空帐篷留着，不用拆。”
米瑶眨了眨眼。
阿苏热道：“我要打仗了。这次争取给你们母女弄个铁锅。”
米瑶问道：“打……打谁？”
“大明。他们的人偷偷过来了，诺颜给他们准备了一份大礼。”
米瑶问：“大明的军队还有多久过来？”
阿苏热想了想：“这谁知道？他们走的挺慢的好像。”
邱福的大军走了几天，确实很慢。
邱福下令昼伏夜出，白天找隐蔽的山坳或河谷扎营休整，傍晚才拔营赶路。行军时不点火把，不敲鼓，不吹号，连马蹄上都裹了布，尽量减少声响。
这么做的原因很简单，避免被额森帖木尔的哨探发现。草原人耳目灵通，稍有风吹草动就能传遍几百里。如果大摇大摆地开过去，等他们到了克烈部，人家早就跑得没影了。
方敬对此没什么意见，反正他也不懂行军打仗的事，邱福怎么说他怎么听就是了。
白天扎营的时候，方敬闲得发慌。
他带了书，但马背上颠簸了两天，浑身骨头都快散架了，实在没有力气捧着书卷看。他试着在帐篷里睡了一觉，醒来后发现才过了半个时辰，剩下的时间漫长，根本没法打发掉。
于是他决定找点事做。
第一天傍晚，他拿出一张弓，这张弓是从朱瞻基那要的。
嗯……其他的弓……他拉不开。
方敬想去尝试一下打猎。跟随的亲兵欲言又止，因为这张弓力道不足，可能连兔子都射不穿。
好在方敬根本没找到啥猎物，带着弓出发三天，就悻悻丢了弓箭了。
还是换老本行吧。
营地一般依水而建，草原上的水基本都是小水泡，里面偶尔能看到一拃长的小鱼在水草间穿梭。
方敬抓了几个蚂蚱当饵，搬了块石头坐在河边，煞有介事地钓起鱼来。
三天后。
方敬一丢鱼竿。
“还是打猎好玩！”
第四天清晨，出去侦查的斥候回来了。
赵千宝带着周远山，两人两骑，风尘仆仆地出现在营地东边。
方敬正好在营地边上活动筋骨，看到他们回来，便凑了过去。
邱福已经闻讯走了过来，站在赵千宝面前，沉声问道：“怎么样？”
赵千宝低下头：“末将无能……没找到克烈部。草原上太难辨认方向了，末将带着周远山走了两天，明明是按照地图上的方位走的，但转来转去就是找不到那条河。别说部落了，连个人影都没看见。末将怕耽误太久，只好先回来复命。”
邱福眉头一皱，但是忍了忍，还是说道：“不怪你们。草原上本来就不好找，当年我跟着陛下打鞑子的时候，也迷过路。起来吧。我们就跟着额森帖木儿走吧。”
赵千宝赶忙站了起来，退到一旁。
“淇国公，我有一事不解。”
邱福看向方敬，心道：你又有什么废话要说？
“斥候没找到克烈部，那我们如何确认克烈部有没有伏兵？怎么确保大军安全？”
邱福听完，不屑道：“方监军道，你要是怕死，可以不跟着我们走。等打起来的时候，你离得远远的就成，没人指望你上阵杀敌。至于埋伏？怎么埋伏？阿鲁台的主力在哪儿，你知道吗？在胪朐河以北三百里外。他们的王庭要是动了，我们的斥候不可能一点动静都收不到。再说了，就算他们要设伏，几千人的兵马调动，粮草辎重、马匹饮水，哪一样能藏得住？草原上一望无际，连个藏人的地方都没有，你告诉我，他们拿什么来埋伏？”
邱福说完，也不等方敬回答，转身大步走了。
第449章 互相算计
明朝时候，斥候、间谍、细作之类，其实还有个诨名，叫夜不收。
叶不收本来不叫叶不收，他身形瘦小，但是人机灵，眼神也好，很快就被派为斥候使用。叶不收也就顺势改成了现在这个名字。
他远远跟着额森·帖木儿七八天了，靠着望远镜，既没有被发现，还始终紧紧跟随。
这日，他再度来到了额森·帖木儿拔营后留下的一片狼藉之地，叶不收踢了踢熄灭的火堆，自言自语道：“哟呵？老小子昨晚过得不错啊？吃了那么多？”
火堆里一大堆羊骨头。
“难不成他们快到目的地了？开始放开吃了？”
叶不收精神一振，又来不及等同伴了，立刻驱马向前。
自己第一个发现的话，可是大功呢！
叶不收骑了一个多时辰，再度从望远镜里看到了额森·帖木儿队伍的身影，更让他兴奋的是，额森·帖木儿前方，有两百多个蒙古包，四五十个人出来迎接他，有男有女，载歌载舞。
就是这儿了！
叶不收大喜，赶快收起望远镜，然后在地上做了个只有他们自己人才看得懂的记号，立刻起身返回。
回到营地，叶不收和大军汇合，滚鞍下马，通报以后，他来到中军大帐，单膝跪在邱福面前，喘着粗气道：“国公！找到了！克烈部！”
邱福振奋道：“说清楚！”
“末将跟着额森·帖木儿的踪迹走了两天一夜，后来在一处河谷里看到了他们的营地。随后末将一路跟随，在营地正西北处有大半日路程，就是克烈部。”
邱福的眼睛亮了起来，来到了大帐内的地图前，让叶不收用炭笔划了一下大概的路线。
“你能不能再走一遭，还能找到这个部落？”
叶不收自信道：“能！别说末将沿途都做了记号，就是没做，刚走过的路，末将闭着眼睛都能带国公过去！”
“好好好！”邱福乐不可支，
周围的将领们也都露出了兴奋的神色。跟了好几天，总算找到了。
邱福沉声道：“传令下去，今晚提前半个时辰拔营，连夜赶路。明天白天不歇了，遮住旗号，贴着低洼地走。明天入夜之前，我要到达克烈部。告诉兄弟们，到了那儿，先休整两个时辰，然后趁夜动手。打他个措手不及！”
“是！”众人齐声应道，各自散去传达命令。
整个营地很快忙乱起来。士兵们开始收拾帐篷、捆扎辎重、给马匹喂最后一次水。
方敬站在自己的帐篷门口，看着眼前这幅忙碌的景象，犹豫了一下，还是迈步朝邱福那边走了过去。
邱福瞥见方敬走过来：“监军道，有事？”
“淇国公，大军连夜赶路，明日傍晚即到，会不会太急了？我们对克烈部的情况一无所知，贸然逼近，万一……”
“万一什么？万一他们发现了我们？监军道，我们昼伏夜出，马蹄裹布、不点火把、不敲鼓、不放炮，连说话都要压低嗓门。做到这个份上，要是还能被他们发现，那我邱福这几十年仗就白打了。”
“我不是这个意思。我是说，就算额森帖木儿没发现我们，可我们也不知道克烈部到底有多少人、驻地在什么地方、周围地形如何。贸然摸过去，万一他们早有防备……”
邱福哈哈大笑：“早有防备？监军道，你知道草原部落是怎么打仗的吗？他们平时放牧，各家各户散在几十里方圆内，接到消息才开始聚拢人马。没有三五天的工夫，连人手都凑不齐。就算克烈部的人长了翅膀，也不可能在我们赶到之前集结好兵力。”
方敬看着邱福自信的样子，都有点自责了，自己确实不懂军事，别真是因为滤镜才对邱福有偏见吧？
“行吧，淇国公，那在下祝大军旗开得胜！”
邱福见方敬不再争辩，有点意外，语气也软了一点：“监军道，我知道你是文官，但你既然当了监军，就该信得过带兵的人。我邱福打了大半辈子仗，什么时候吃过亏？你放心，到了地头，你就在后头待着，冲锋陷阵用不着你。等仗打完了，功劳簿上少不了你一笔。”
方敬苦笑道：“那我要沾淇国公的光了。”
……
夜色降临，克烈部的营地中央燃起了一堆大火。
男人们围坐在火堆旁，喝酒高歌，其乐融融。
额森·帖木儿也醉醺醺的，但是他在喝醉之前，还有件事要宣布。
“诸位，明军要来了。”
人群骚动了一下，但很快又安静下来。这些人大多是部落里的成年男子，经历过不止一次的厮杀，还不至于被一句话吓住。
额森·帖木儿笑了笑，继续说下去：“他们以为自己藏得很好，但是他们不知道，从他们踏进这片草原的第一天起，我就知道了。”
有人发出了低低的笑声。
“我故意在他们前头晃悠，走走停停，让他们跟上。我怕他们跟丢了，有时候还故意停下来等一等。就像牵一头笨牛一样。”
笑声更大了些。
额森·帖木儿也笑道：“不出我所料的话，明天晚上，他们就会摸到这里来。他们以为自己找到了一块肥肉，实际上……他们已经钻进了套子里。”
“但是，有个问题。”
所有人的目光都集中到他身上。
“我们有一千二百骑，但这一千二百骑不能全部露出来。如果让他们看到我们这么多人，他们如果撤回去，然后下次带着更多的人来。那就糟了，所以，前期我只能留下四百骑。其余八百骑，藏在二十里之外的那条干河沟里，等我信号再出动。”
火堆旁的气氛一下子凝重了。四百对两千，哪怕草原汉子再骁勇，这个数字差距，也不可能取得胜利的。
额森·帖木儿看向人群：“阿苏热。”
阿苏热站起身来。
“你是克烈部最勇猛的巴特尔，去年那达慕，你摔跤赢了土尔扈特部的第一勇士；前年跟鞑靼人抢草场，你一个人砍翻了四个。整个克烈部，没有人比你更能打。”
阿苏热没有说话，但胸膛微微挺了起来。
“所以，前期的四百骑，由你来带。你一定要顶住明军的第一波攻势。只要你能撑到我们的援军到来，这场仗，我们就赢了。”
阿苏热沉声道：“诺颜放心，明军没什么可怕的。”
“好！接下来还有一件事，你们的家眷，今晚全部搬走，往西撤到二十里外的那个临时营地。那边有水，够她们住几天的。”
众人纷纷点头，这件事大家也都早就知道了。
但额森还没有说完。
“但营地不能空着。如果明军摸过来，看到一个人都没有，就知道我们早有准备。所以，必须留下二三十名妇孺，在帐篷前洒扫、生火、走动，装成一切正常的样子。”
没有人说话，但所有人的表情都紧绷了起来。留下妇孺，一旦打起来，刀枪无眼，谁也保不住她们。
额森看出了众人的顾虑，沉声道：“我知道，这有危险。但是没有办法。如果不这样做，明军就不会上钩。我们辛辛苦苦把他们引到这里来，不能功亏一篑。”
“那……谁家的女人留下？”
额森早有准备，从怀里掏出几十根长短不一的草棍，攥在手里，只露出齐齐的一端：“抽签。抽到短的，家里留人。”
没有人反对。这是草原上最古老也最公平的办法。
额森端着草棍，一个一个地走过众人面前。每个人沉默地伸出手，抽出一根，然后退到一旁，借着火光看一眼自己的运气。然后或庆幸、或沉重地垂下手臂。
轮到阿苏热了。