“这……这是……” 耶律璟的眼睛瞬间瞪圆了，手中的酒杯不知不觉放了下来。
他见过各种肤色的女人，白的、黄的、甚至棕色皮肤的南洋女子，但像这样纯粹如墨、身材又如此魁梧奇特的，他真是头一次见！
一种前所未有的、强烈的新奇感袭上心头！
“黑不溜秋的……倒是怪新鲜的！” 耶律璟喃喃自语，嘴角不自觉地咧开一个笑容。
坐在下首的萧乾已，一直用眼角余光密切观察着耶律璟的每一个表情。
当看到耶律璟对僧祗奴的瞬间眼睛放光时，他心中悬着的最后一块石头，彻底落了地。
他更加肯定了太子赵德秀的“眼光”！
耶律璟仰头将杯中酒一饮而尽，转过头看向萧乾已，“嗯，这些胡姬嘛……萧爱卿，你就自己带回去吧。朕宫中不缺这个。”
萧乾已心领神会，立刻起身，躬身道：“臣，遵旨！陛下，臣……臣今日初见天颜，又蒙厚赐，心中激动，不胜酒力，恐御前失仪。请陛下恩准，臣这就带着她们先行告退。”
他很清楚，耶律璟此刻的心思全在那几个黑人女奴身上，自己这个“献宝人”和那些“普通”胡姬，都是多余的，赶紧识趣消失，才是最好的选择。
果然，耶律璟对他的“识相”非常满意，随意地挥了挥手：“嗯，去吧。回府好生歇着，明日记得去报到。”
“谢陛下！臣告退！” 萧乾已再次行礼，然后示意那几名胡姬跟着自己缓步退出了大帐。
第336章 刑抱朴的无奈
走出帐外，萧乾已远远看到萧远正朝他招手。
萧乾已整理了一下表情，脸上重新挂起热情的笑容，快步走了过去。
“萧大人！” 萧乾已躬身行礼，“方才又劳烦大人跑了一趟，在下心中实在过意不去，感激不尽！”
此时的萧乾已，已非昨日那个需要小心翼翼奉承巴结的商贾。
他如今是陛下亲封的郡公、回图副使、北院户部侍郎！
萧远对这位“萧老弟”的态度，早已发生了一百八十度转变。
萧远脸上堆满了笑容，“哎呀，萧老弟这是说的哪里话！太见外了！咱们都是一家人，为陛下办事，为老弟你跑跑腿，那是哥哥我的荣幸！说什么劳烦不劳烦的！”
“啊，对对对！是弟弟我误会老哥了！” 萧乾已立刻打蛇随棍上，笑容更加亲切，“老哥如此照顾弟弟，弟弟无以为报。这样，明晚，弟弟在府中设下家宴，还请老哥务必赏光，给弟弟一个聊表心意的机会！”
萧远闻言，哈哈一笑，拍着胸脯道：“没问题！老弟相邀，哥哥我岂有不到之理？明晚一定准时赴宴！”
说话间，他的眼神却不由自主地瞟向那几名身段诱人的胡姬。
萧乾已何等精明，立刻会意。
他凑近萧远，压低声音道：“老哥今日辛苦，弟弟无以为敬。这几个胡姬，虽说陛下看不上眼，倒也还过得去。一会，弟弟挑个最标致的，悄悄给老哥送到府上去，给老哥解解乏，也算弟弟一点心意，老哥可千万别推辞！”
萧远眼睛一亮，“好！果然够意思！那哥哥我就不跟你客气了！以后在临潢府，有什么解决不了的麻烦，或者需要哥哥我出力的地方，随时开口！咱们兄弟，不分彼此！”
两人相视而笑，一副肝胆相照的模样。
几天后，消息辗转通过秘密渠道，送到了幽州城那处不起眼的小院。
赵德秀仔细看完了萧乾已送来的密奏。嘴角忍不住抽搐了几下，低声自言自语道：“这耶律璟……口味还真是……独树一帜！”
他放下密奏，“老纪，安排一队‘影子’，秘密潜入临潢府，必要时提供协助。”
“另外，这封密奏比对过了吗？有无出入？”
纪来之沉声回答：“回殿下，已经仔细比对过了。暂时未发现破绽或矛盾之处。”
“嗯。” 赵德秀微微点头，脸上看不出喜怒。
俗话说，防人之心不可无。
萧乾已虽然是隆庆卫发展的资深暗桩，立下大功，但他毕竟是契丹人，长期潜伏在敌国权力中心，面对突如其来的高官厚禄和巨大诱惑，人心难测。
赵德秀不可能没有后手。
“派去尝试接触刑抱朴的商人，有回信了吗？” 赵德秀转而问起另一条线的进展。
纪来之摇了摇头：“暂时还没有确切回信。刑抱朴这些天都待在内城。我们的人进不去内城核心区域，接触难度很大。”
“要不……” 纪来之迟疑了一下，提议道，“让萧乾已想想办法？”
“不行。” 赵德秀果断摇头，“萧乾已现在的身份太敏感。耶律璟让他去回图务当副使，本身就是有意分那个乔荣的权，也是在回图务里安插自己的眼线。”
“耶律璟虽然沉迷享乐，不喜政务，但帝王心术和基本的制衡之道，他并非不懂......刑抱朴终是要去太原的，你派人去‘请’他来一趟。”
纪来之神色一凛，躬身道：“卑职明白了！”
刑抱朴从南院大王府侧门走出，登上自家等候的马车。
车帘放下，他脸上一直维持着的笑容，瞬间消失得无影无踪，取而代之的是一种极度压抑的扭曲。
“混蛋！北院那群疯狗！互市不成，跟我有什么关系！大宋皇帝赵匡胤是什么人？他们不肯互市，加强边境防御，这能怪到我头上吗？！”
刑抱朴咬着牙，从牙缝里挤出低低的咒骂。
大宋正式拒绝互市的国书已经传回，而且边境探子也确认，宋国又往幽州增派了两万精锐，主将还是石守信、王全斌这等能征善战的宿将。
这一切都表明，宋国的态度极为强硬，根本不吃辽国“示好”这一套。
出使彻底失败，还似乎“刺激”了宋国加强战备。
这个结果，在辽国朝堂上引起了轩然大波。
以保守强硬著称的北院大王耶律屋质一系，立刻抓住机会，对主张“怀柔”、负责此次出使具体事务的南院一派，发起了猛烈攻讦。
而作为具体执行者的刑抱朴，自然成了首要的攻击目标，被弹劾“办事不力”、“有损国格”、“徒耗钱粮”、“反助敌势”等等，要求严惩。
幸好，南院大王耶律达烈为了维护自身派系利益和面子，进行了激烈反击。
耶律璟对此等朝堂争吵本就厌烦，加上得了“白虎祥瑞”心情正好，便暂时搁置了争议，没有立刻处置刑抱朴。
但刑抱朴知道，自己脖子上的绞索只是暂时松了松，并没有解除。
北院那些人绝不会善罢甘休，下次风波再起，自己很可能就是被推出去平息众怒的替罪羊！
刚才在南院大王耶律达烈面前，他极力陈说利害，甚至暗示，若真想与宋国重启谈判，或许可以在互市清单中“适当”加入少量战马作为诱饵，否则绝无可能。
然而，耶律达烈虽然与北院政见不合，热衷通过贸易获利，但他终究是契丹贵族，深知骑兵是辽国立足之本，是面对宋国最大的优势。
向宋国出售战马，哪怕是少量，也是“资敌”的行为。
耶律达烈沉吟良久，最终还是没有同意，他不能授人以柄，更不能真的去触碰这条底线。
临出门前，他让刑抱朴返回太原继续做他的南院枢密使。
眼见这条路被堵死，刑抱朴的心更是沉到了谷底。
他知道，自己不能再被动等待了。他需要更多的筹码来自保。
而这一切，都需要钱！
需要大量的钱，去贿赂朝中更多有分量的人物，去巩固与南院同僚的关系，甚至去想办法在皇帝耶律璟那里“上眼药”！
可是，钱从哪里来？
他之前为了爬上南院枢密使的位置，几乎耗尽了积蓄，才打通了耶律达烈和宫中某些关键宦官的门路。
如今仓促之间，想要再弄到大笔巨款，谈何容易？
第337章 许久不见
在辽国上京临潢府，森严的等级和族群界限清晰可见。
内城是契丹皇室和核心贵族的专属领地，汉人除非是贵族府邸中的奴仆，否则严禁在此居住。
即便是刑抱朴这样官居南院枢密使的汉臣，也不例外。
坐在马车上，刑抱朴脸色阴沉，对车外的车夫道：“直接出城！”
出了内城，刑抱朴带上豢养的十余名护卫，离开了临潢府。
第三天傍晚，马车驶入燕山山脉。
道路变得狭窄崎岖，车速不得不慢了下来。
“嘣！”
“嘣嘣！”
“呃啊！有敌袭——！”
车厢外，护卫连对方在哪都没看见，就纷纷坠落下马。
“笃！”
一支黝弩箭穿透车厢侧面的棉布帘子，擦着刑抱朴的耳畔，狠狠钉入了他背后的厢壁！
刑抱朴几乎是本能地猛地向前一扑，“刺客！有刺客！快！快驾车冲出去！离开这里！”
“噗嗤！”
驾车的车夫发出一声短促的惨嚎，身体猛地向后一仰倒进车厢里。
刑抱朴惊恐地抬头看去，只见车夫身上插着四五支弩箭。
刑抱朴趴在冰冷潮湿的车厢地板上，身体控制不住地剧烈颤抖，牙齿咯咯作响。
外面是什么人？
是山贼？
是杀手？
还是宋军？
无论是哪一种，他都完了！
这就是给异族卖命的下场，连死都可能死得不明不白！
不知过了多久，也许只是片刻。
一阵密集的脚步声，从四面八方响起。
脚步声在马车周围停住了。
“里面的人，是自己滚出来，还是等我们进去，把你拖出来？”
刑抱朴浑身一颤，他知道躲不过去了，“别！别动手！好汉！好汉饶命！我……我出来！我这就出来！”
他手脚并用地爬下了马车。
马车周围站立着十多个身影。
他们全身都笼罩在宽大的黑色斗篷之中，脸上戴着黑色的面罩。
看到这一幕，刑抱朴腿一软，“各位好汉！求财是吗？我有钱！我车上带着金银！都给你们！只求饶我一命！”
一名黑衣人点燃火把，凑近仔细照了照刑抱朴的脸，然后转头看向身侧另一名黑衣人，问道：“确认一下，是他么？”
那名被问到的黑衣人上前半步，同样仔细打量了刑抱朴一番，“没错，就是他。辽国南院枢密使，刑抱朴。”
听到对方准确报出自己的身份和官职，刑抱朴心中最后一丝侥幸也彻底破灭。
这些人目标明确，就是冲着他来的！