临潢府的格局，清晰地体现着辽国“以国制治契丹，以汉制待汉人”的分级统治。
整个城市被分为截然不同的两部分。
内城，是契丹皇室、后族萧氏以及核心贵族居住和办公的地方。
城墙高大坚固，足有三丈余高，墙体外侧包砌着青砖，墙体上建有用于瞭望和防御的“楼橹”，以及突出的“马面”以消除城墙下的死角，城门处还设有瓮城，防御体系相当完善。
这里殿宇楼台林立，虽然比不上汴梁的繁华精致，却也自有一股草原王朝的粗犷。
外城，则被称为“汉城”。
顾名思义，是绝大多数汉人、渤海人以及其他归附民族聚居和从事手工业、商业活动的地方。
这里的城墙就简陋得多，仅仅是夯土垒砌而成，高度和坚固程度都远不及内城，几乎谈不上什么像样的防御工事。
两相对比，统治阶层与被统治阶层的分野，一目了然。
尽管辽国疆域辽阔，军力强盛，但其政治中心临潢府的人口，据萧乾已汇报，内外城加起来也不到二十万。
这与人口超过七十万的大宋都城汴梁相比，简直就像一个稍大些的州府县城。
萧乾已的车队穿过嘈杂简陋的汉城，通过守卫森严的城门进入内城。
他在这里拥有一处不错的宅邸和几家商铺。
车队在内城的街道上行驶，那些被油布覆盖的板车，时不时地会从里面传出几声奇异兽吼。
这声音在内城相对安静的环境里显得格外引人注目，迅速吸引了许多契丹贵族的好奇目光。
他们豢养鹰犬，喜爱狩猎，对于猛兽的叫声尤为敏感。
这声音既熟悉又充满力量感，勾起了他们强烈的好奇心。
与萧乾已平日交好、常有往来的几位契丹贵族，闻讯后几乎第一时间就赶到了他的府邸。
他们太想知道，这位萧老弟此次南下，到底带回了什么了不得的“猛兽”。
萧乾已早料到他们会来，已在府中备好了酒菜点心招待。
他热情地迎客，并奉上从南方带回来的精巧漆器、上等茶叶、丝绸等作为礼物，宾主尽欢。
然而，每当有人将话题引向那几辆板车，询问究竟是何猛兽时，萧乾已总是笑而不语，或者巧妙地用其他话题岔开，绝口不提。
他越是讳莫如深，几位贵族的好奇心就越发旺盛，心痒难耐。
其中一位年纪稍长、与皇室关系较近的契丹贵族，借着酒意，半开玩笑半认真地道：“萧老弟，你就别跟我们卖关子了！”
“老哥我驯养鹰犬几十年，什么猛兽的叫声没听过？你车里的那东西，吼声似虎，但比老虎可深沉威猛多了！”
“刚才我那几条最凶的猎犬，听到声音都吓得夹起尾巴尿了！到底是什么宝贝？快拿出来让哥哥们开开眼！”
萧乾已心中暗笑：‘一群没见过世面的土包子，整天就知道玩海东青、熬鹰、斗狗，还能玩出什么花样？南边海外，奇珍异兽多了去了。’
但面上却露出十分为难的神色，举杯敬了各位一圈，叹了口气道：“诸位兄长，不是小弟故意卖关子，扫大家的兴。实在是……这回带回来的这几样‘活物’，非同小可，乃是小弟费尽九牛二虎之力，辗转海外万里，机缘巧合才弄到的‘祥瑞’！”
“按规矩，这等宝物，在正式敬献给皇帝陛下御览之前，任何人私下观看……那都是大不敬之罪啊！小弟实在是不敢，也不能破这个例。还望诸位兄长体谅！”
“敬献给陛下的？”
“祥瑞奇珍？”
“看一眼就是大不敬？”
这几个词一出来，在场的几位契丹贵族眼睛瞪得更圆了，好奇心瞬间爆棚，简直像有猫爪在心头挠一样。
到底是什么样的猛兽或奇物，能有如此大的讲究？
他们身份尊贵，都是可以随时求见皇帝耶律璟的人物，见识也不算少，可从未听过这等规矩。
看着几人抓耳挠腮、急不可耐的样子，萧乾已知道火候差不多了。
他脸上适时地流露出几分恰到好处的无奈，“哎……不瞒诸位兄长，小弟虽也姓萧，但家道中落，不过是旁支末流，在这临潢府，也就是个有点钱的商贾罢了。如今侥幸得了这等宝物，一心想献与陛下，博天颜一悦，也是为我萧氏、为咱们大辽添份光彩。”
“可是……陛下日理万机，小弟人微言轻，哪有什么门路能将宝物呈送御前？每每思及此，便觉心中烦闷，这宝物……怕是明珠暗投了。”
果然，那几位被他吊足了胃口的契丹贵族闻言，互相交换了一下眼神。
一方面，他们确实好奇那“祥瑞”到底是什么；
另一方面，萧乾已平日会做人，礼物没少送，他们也乐得做个顺水人情，何况这还能在皇帝面前露个脸，显得他们举荐有功。
当下，那位年长的皇室贵族便一拍桌子，豪爽道：“萧老弟何必烦恼！此等献宝于君前的忠义之事，我等岂能坐视不理？你放心，明日一早，我们几个便一同入宫，定将你萧乾已的名字，和你所献的‘海外祥瑞’，呈报于陛下面前！保管让你得见天颜！”
“对！萧老弟放心！”
“此等奇物，陛下定会喜欢！我等明日便去！”
其他人也纷纷附和，大包大揽。
萧乾已心中暗喜，计划的第一步，顺利达成。
他脸上立刻堆满感激涕零的笑容，连连举杯敬酒：“多谢诸位兄长！大恩大德，小弟没齿难忘！日后必有厚报！”
第333章 前来调查
隔了一天，萧乾已的宅邸外便来了不速之客。
一队约二十人、身着精良皮甲、腰佩弯刀的契丹武士，簇拥着一名身着深青色锦袍、头戴貂尾皮冠的官员，径直来到了府门前。
行人纷纷避让，这些人正是负责辽国皇帝耶律璟安全的宿卫司。
一见来人阵仗，萧乾已立刻堆起恭敬的笑容，快步迎上前去，“不知萧大人大驾光临，在下有失远迎，万望恕罪！快请里面上座！”
萧远鼻腔里淡淡“嗯”了一声，算是回应。
他带着几名亲信禁卫，大摇大摆地走入正厅，毫不客气地在上首主位坐下。
待下人奉上热腾腾的奶茶后，萧远语气带着一丝玩味：“你认识本官？”
萧远出身述律氏，论血统的纯正和地位，远非萧乾已这种旁支末裔可比。
萧乾已连忙躬身，“萧大人的威名，在下自然是如雷贯耳！大人您出身述律氏高门，年少有为，十三岁便入选宿卫，护卫在先皇驾前，忠心耿耿！”
“后来随军征讨不臣部族，更是勇冠三军，箭无虚发，刀下不知斩了多少叛逆首级！”
“不瞒大人，在我们这些旁支子弟当中，大人您一直是我们仰望的榜样！大家都说，若是能及得上萧大人万一，那便是光耀门楣了！”
这番话，半真半假，却将一顶顶高帽不动声色地戴在了萧远头上。
千穿万穿，马屁不穿。
果然，萧远那张原本带着倨傲的脸上，明显柔和了许多。
“行了，闲话少叙。”萧远摆摆手，“今日登门，想必你也猜到所为何事。陛下听几位贵人举荐，得知你从海外得了一件了不得的‘祥瑞’，有意召见你。”
他顿了顿，“在觐见之前，按照规矩，需得严明你的正身，确保万无一失。你，可明白？”
“明白！明白！”萧乾已连连点头，腰弯得更低，“这是应有之义，一切但凭大人查验！”
“那好，”萧远从身旁一名随从手中接过一本看起来有些年头的羊皮册子，翻开，里面是用契丹文记录的一些族谱信息，“报上你的全名，所属部族、房支，祖上三代名讳，以及……有无随太祖、太宗皇帝征战立功的事迹。仔细说来，不得有误。”
契丹早期并无系统文字记录族谱，多靠口耳相传，背诵祖先名讳和功绩。
后来受汉文化影响，尤其是皇室和部分大族，才开始用文字记录核心支系的来源。
这种口述加核对的方式，正是辨别一个契丹人身份真伪的重要手段，因为家族历史通常被视为内部秘辛，外人难以知晓细节。
萧乾已对此早有准备，“在下拔里氏旁支后裔，萧乾已。家祖名讳‘胡辇’，曾祖父讳‘敌鲁’，祖父讳‘曷鲁’。”
“家祖胡辇公，当年有幸作为太祖皇帝帐前一名亲随牧马人，虽职位卑微，却忠心耿耿。”
“太祖皇帝初起兵时，战马匮乏，家祖曾奉命远赴黑车子室韦部，历时三月，历经艰险，为太祖寻回良种战马三十匹，途中遭遇狼群，家祖为护马匹，手臂负伤，深可见骨，却未丢失一马，太祖皇帝因此赐姓萧。”
萧远一边听着，一边快速翻阅着手中的羊皮册。
待萧乾已说到其“祖父”在太宗耶律德光时期，曾参与过一次对乌古部的惩戒性征讨，并因传递军情及时而受到嘉奖时，萧远合上了册子。
“可以了。”萧远的声音打断了萧乾已的叙述。
经过这番“验明正身”，至少在宿卫司的记录里，萧乾已这个“拔里氏旁支商人”的身份，算是暂时过关了。
“你准备一下。”萧远吩咐道，“面圣之前，需净身沐浴，修剪须发，保持整洁。陛下不喜臣子衣着过于花哨，尤其忌讳紫、红、绿三色过于鲜艳扎眼的服饰，衣着以素雅庄重为上。”
“是，在下记下了！”萧乾已恭敬应道。
“至于你要敬献的‘祥瑞’……听说，在陛下过目之前，旁人不得观看？”
萧乾已立刻点头，表情严肃：“回大人，正是如此！此物非凡，唯有真龙天子先行御览，方显其祥瑞之兆，也才不会冲撞了神物灵性。”
萧远微微颔首，没再多问，只是道：“那明日，便由本官亲自带人，押送此物一同入宫。你可要确保此物……安稳。”
“大人放心！此物已被妥善安置，明日定当安稳无恙！”萧乾已连忙保证，随即对着身后候着的管家不着痕迹地一招手。
管家会意，立刻带着几名下人，捧着一个个沉甸甸的布袋，快步走了上来。
下人们将布袋一一分发给跟随萧远前来的那些禁卫。
而给萧远的，则是萧乾已亲自从袖中掏出的一个明显更大的锦囊。
他双手奉上，压低声音，“萧大人公务繁忙，还为在下之事亲自奔波，在下感激不尽。区区薄礼，不成敬意，还请大人务必笑纳，莫要推辞。”
萧远目光扫过那鼓鼓囊囊的锦囊，脸上没什么表情，手却接了过来。
嚯——！
饶是他身为述律氏子弟也算见过世面，此刻眼中也不由闪过一丝惊讶。
锦囊里面，竟然是金块！
钱这东西，谁会嫌多？
尤其是对于需要经营自己势力的萧远来说，这分量十足的金块，无疑是极好的“助力”。
再看向萧乾已时，萧远的眼神和煦了很多，“萧老弟有心了。明日之事，你且宽心，按规矩来便是。本官自会照应一二。”
称呼都从“你”变成了“萧老弟”。
“多谢大人关照！”萧乾已心中一定，知道这关键的一步算是打通了。
他趁热打铁：“大人辛苦，明日还要劳烦大人。若大人不弃，后日晚间，在下略备薄酒，一是答谢大人今日奔波之情。还请大人一定赏脸！”
萧远这次没有立刻拒绝，只是不置可否地笑了笑：“再说吧。看明日陛下的兴致。”
去不去，自然要看明天萧乾已进献的“祥瑞”是否能真的讨得耶律璟欢心，以及耶律璟对他的态度。
“是是是，全看陛下圣意，全看大人方便。”萧乾已连连点头。
“好了，本官还要回宫复命。你且好生准备吧。”萧远站起身，带着手下，心满意足地离开了萧宅。
第334章 神兽
翌日。
萧乾已已按照要求，沐浴更衣，修剪胡须，将头上的辫子理得一丝不苟。
萧远也准时带着一队更加精锐的宿卫禁卫到来。
板车由健马在前牵引，左右和后侧各有护卫，朝着辽国皇宫缓缓行进。
契丹人的皇宫，与其说是传统汉式的宫殿群，不如说是一座巨大而坚固的城堡与草原毡帐的结合体。