而他对狼主芬恩·卢佩卡尔的忠诚则是历经权衡后，对家族壮大与繁衍的抉择。
曼宁家族在历史上就与苍狼家族有着很密切的往来。
在狼主失踪、中庭陆陆续续介入北域的这些年里，铁爪城和博斯邦没少受到明里暗里的排挤。
霍顿深信只有狼主归来，重塑北域旧秩序，曼宁家族才能真正摆脱当下的憋屈，从而夺回应有的地位与荣耀。
经过数个小时的雪夜跋涉，队伍与赫伦堡先行出发的精锐汇合。
那些赫伦堡的士兵看起来同样很精悍，只是在装备和气质上与铁爪城的部队略有不同。
跟铁爪城的兵相比，他们少了戍守隘口的野性，但多了些训练有素的规整。
带领这支赫伦堡先遣队的是老赫伦伯爵最信任的卫队长。
他见到霍顿伯爵后僵硬地行了一礼。
随后低声汇报了赫伦堡方面的准备情况。
目前赫伦堡的主力已经集结，粮秣和器械都在装车或是装入后勤官们的储物空间里。
只等伯爵本人与“贵客”抵达后下令启程。
霍顿微微颔首。
他知道“贵客”指的就是附身瓦尔克男爵尸体上的狼主。
队伍汇合继续向赫伦堡方向推进。
抵达时已然接近清晨时分，只是天色还暗得像夜晚。
城内，尤其是城堡中灯火通明。
老赫伦伯爵亲自在城堡主厅迎接霍顿。
他那张苍老的脸上挤出了很勉强的笑容。
眼底深处却带着难以掩饰的不安和浑噩感。
他的孙子正被他紧紧搂在身边。
这个时候“瓦尔克男爵”踱步走来。
霍顿·曼宁和老赫伦伯爵，都能感受到那具躯体里散发的意志和威压。
“瓦尔克”或者说是狼主芬恩用锐利的目光望向众人，最后才落在老赫伦怀中的男孩身上。
那张脸上随即露出一抹浅笑。
狼主迈步走了过去，这让老赫伦伯爵的身体有些绷紧。
他下意识想把孙子往身后护。
但在那双桀骜注视下，他的动作还是僵住了。
只见芬恩伸出了自己的左手，面露长辈般的慈祥笑容揉了揉男孩凌乱的头发。
然后轻轻将他从老赫伦怀里揽了过来，搂在了自己的身侧。
男孩一动不敢动，只是睁大眼睛看着这个陌生的瓦尔克叔叔。
“吉斯伯爵…”
芬恩转头开口，声音是瓦尔克的腔调。
“不必紧张，你的孙子很聪慧，所以我很喜欢他。”
“就让他在接下来的旅程中陪陪我吧。”
老赫伦的脸颊肌肉微微抽动。
垂在身侧的手紧紧握成了拳头。
这就是威胁！
然而芬恩在说完后就没有继续看他，转而面向霍顿·曼宁。
“霍顿伯爵，一路辛苦了。”
“铁爪城的勇士，果然雄壮威武。”
他赞叹道，右手做了个手势走向一旁已经备好地图和沙盘的偏厅。
“我们时间不多，这具身体最多还能承载我的意志十来天，所以我们需立刻议定计划。”
偏厅内的壁炉炭火烧得很旺。
霍顿、老赫伦，以及几位铁爪城和赫伦堡的核心将领围在桌前。
芬恩则站在主位。
他的左手随意地搭在老赫伦孙子瘦小的肩膀上，男孩低着头不敢说话。
“冰湖城是关键。”
芬恩的右手点在沙盘上代表冰湖城的位置。
那里扼守着荒原通往寒霜坚壁以南的一个重要隘口。
它跟狼獾城正好是一对门户旁的“大板牙”。
“瓦尔克男爵的立场摇摆太久，该让我替他明确一下了。”
“借着这具躯体，我们可以尝试着兵不血刃地进入冰湖城，控制城堡中枢，收编其守军。”
“但城内仍有忠于瓦尔克的军官，都需要第一时间进行清除。”
他的计划很直接。
那就是以附身的“瓦尔克男爵”身份返回冰湖城，骗开城门并约束守军后，再让霍顿率领的铁爪城主力与赫伦堡主力随后应邀进入。
只要入城，就解除冰湖城原有武装，换上可靠的人手。
同时，狼獾城的伊桑·格里芬男爵已提前接到密令，会在同一时间派兵向冰湖城侧翼移动。
此举既是为了策应，也能防止意外发生。
“行动要快。”芬恩认真强调道。
“拿下冰湖城，就等于拔掉了东北角最前沿的一颗钉子，将我们的防线连成一片。”
“届时，狼獾城和易主后的冰湖城、铁爪堡、赫伦堡以及博斯邦博能够将此地彻底锁死，我们就能让黑金城无法对北域施加影响力。”
狼主点到为止，没有将更具体的战略透露出来。
“吉斯伯爵……”芬恩停顿了一会后才看向脸色灰败的老赫伦。
“你的军队，将作为前锋的一部分与霍顿伯爵的精锐一同行动。”
“这是赫伦家族展现忠诚的机会。”
“至于你，我的好孩子。”
他轻轻拍了拍身边男孩的头。
“你就留在我身边！”
“见证我们凯旋的时候。”
说完，他又笑着看向老赫伦伯爵。
“别担心，我会安排好最强壮的狼崽子保护他！”
狼主在笑的时候总会露出犬齿，看上去狰狞又可怖。
老赫伦喉结滚动了一下，只是最终还是深深低下头。
“……遵命。”
霍顿·曼宁对此更无半点异议。
于是，在天亮之后，两支大军合为一股正式开拔朝冰湖城进发。
预计需要5到7日才能抵达！
……
第519章 纸张+印刷+识字率＝黑金周报
晨光初现。
黑金城的轮廓在黎明的曦光中变得格外清朗。
持续了数日的阴云与落雪暂歇。
天色虽然远未达到放晴的水平，不过在云层被气流荡开之后，还是露出了灰蓝质地的天穹。
风还是那么的凛冽，只是不再裹挟着密集的雪片。
它吹过城市上空那些昼夜不息的工厂烟柱，把工业的热力与冬季的严寒给搅合在了一起。
整座城市就在这冬日的晨光中苏醒过来。
市政厅组织的除雪队和那些挂着雪铲由蒸汽机驱动的除雪车在天没亮的时候就已将主要道路清理完毕。
宽阔的黑金大道像是划过城市的黑色线条，始终不受冬季的影响。
而两侧排水沟沿的条石上则结着一层晶莹的薄冰。
那些路灯杆上，带着挡风罩的煤油灯都已熄灭。
只有寥寥几盏仍在闪烁着最后一点豆大的火光，它们的油量都是被计算好的，不多时也都陆续熄灭了。
各家各户早餐灶火里飘出黑麦粥和烤豆方的香气。
厨房营地的餐车开始在各处工地和工厂区放餐。
罗德不囤积食物，罗德只是食物的搬运工。
他的仓库里所有的粮食最终都是要经过锅灶的加工，然后变为热气腾腾的食物送进士兵和工人们的肚子里。
蒸汽机的燃料是煤炭，而人们的燃料就是食物。
没有什么比一顿热腾腾的早餐更能唤醒一天的精神了。
罗德今天比平时起得更早些。
他结束晨间修炼后就站在领主府邸二楼书房的窗前。
身上穿着墨蓝色的领主服，外罩了一件厚实的深灰色羊毛呢大衣。
这件大衣的领口处还镶着一圈取自北地霜狼的银灰色皮毛，看上去庄严大气。
罗德不喜欢佩戴那些华而不实的饰品。
他只在腰间束了一条嵌有黑金纹章的多功能皮制腰带。
脚上穿着一双嵌有防滑铁钉的鞣制皮靴。
今天他要去西郊营地，视察即将出征的治安兵团和雄鹰兵团。
他们不会从港口处登船，而是要先前往城北的那处秘密的训练港湾，并在那里等待接引。