潘妮的瞳孔骤缩。
关于荒原狼主芬恩·卢佩卡尔宣告归来的消息，她早在离开皇城前就已获悉。
但这面旗帜如此突兀地出现在冰松巨城，出现在埃里克·埃弗雷特面前，其意味当即就压过了她对楼下所产生的义愤。
埃里克显然也注意到了这队意外来客。
他脸上的暴戾和烦躁立刻收敛。
取而代之的是一种审视。
他抬起手，带着亲卫正面朝向那队狼旗骑士。
骑士队伍在距离埃里克约十步远的地方停了下来。
为首者是个中年汉子，脸颊上有严重冻疮愈合后的浅色疤痕。
他胡须粗硬，眼神堪比暴熊。
他没有下马，只是在马背上微微俯身行礼。
随后用极低声音说了句什么。
距离太远，潘妮听不真切。
但她看见埃里克听完后，眉毛挑了一下。
他沉默了片刻，目光在那面狼旗和领头骑士的脸上来回扫视。
然后才点了点头，简短地回了一句。
领头骑士再次开口，这次声音稍微大了点，让潘妮勉强捕捉到几个零碎的词。
“……侯爵大人…诚意…狼旗的友谊……”
埃里克脸上露出一丝相当刻意的笑容。
他挥了挥手，不再看那些被驱赶的畏缩游商，对亲卫队长吩咐道。
“把这些骗子赶出城。”
“你…”他指向狼旗骑士的领头者：“跟我来。”
说完，他径直转身，朝着内城侯爵城堡的方向走去。
狼旗骑士们调转马头，沉默地跟在他和亲卫队之后。
马蹄声再次响起，逐渐远去。
原地只留下街面上噤若寒蝉的民众和几个正被侯爵亲卫推搡着收拾残局的游商。
潘妮缓缓松开了捏着窗沿的手，掌心留下了几道浅浅的红印。
她退后一步，离开了窗边，心中翻腾的波澜并未因为那队骑士的出现而平息。
埃里克对游商的驱赶和威胁，是跋扈，是暴虐，是将自身权柄凌驾于公平之上的赤裸展示。
而他与狼旗使者的短暂接触，虽然听不清具体交谈内容，但那种姿态，还有狼旗使者提及的“侯爵大人”与“诚意”等词汇，都让她心生疑窦。
还有埃里克最终带着他们前往城堡的举动…
这一切串联起来，指向一个再明显不过的事实：冰松谷侯爵家族，至少是这位侯爵长子与那位宣告归来的狼主之间在进行着某种接触。
北域的中立派？
态度暧昧？
潘妮有些想哭，还有些想笑。
现在看来，冰松谷的态度绝非暧昧这么简单。
父王希望用她的婚姻拴住冰松谷，为王国争取一个有力的砝码。
可如果这个砝码本身早已倾斜，甚至暗中与那面苍狼旗有了勾连，那么这场联姻的意义何在？
将她嫁给埃里克这样的人，岂不是将她，乃至潘德拉贡家族的一部分诚意，也一同送到了对方手中？
甚至可能沦为某种象征性的抵押？
恶心感再次涌上喉咙，比之前听闻埃里克劣迹时更甚。
这次不仅是针对联姻对象个人的厌恶，更是对这场政治交易本身价值的否定。
“小姐？”
老艾德温的声音在身后响起，带着询问。
潘妮深吸了一口气，冰松城浑浊的空气进入肺腑让她的头脑更加清醒。
当她转身时，脸上已恢复了平静。
只有眼底闪烁着决断的光芒。
“艾德温叔叔，请让沃尔管事立刻准备。”
“我们一个小时后出发。”
“出发，小姐，我们才刚……”
“计划有变。”潘妮摇摇头。
“冰松谷我已心中有数，没有久留的必要了。”
“按原计划下一站是灰堡山城。”
老艾德温花白的眉毛动了一下，但他没有多问只是躬身回复道：“是，我立刻去安排。”
……
同一片天空下的黑滩镇，今日的天气要温和许多。
深水港沐浴在上午明亮的阳光中。
海风带来了舒适的暖意。
这里的街道也完全没有冰松城那股污浊的粪尿气味。
清晨的港口格外繁忙。
开拓号战船已经升起了大部分船帆。
正在做最后的出航检查。
这艘船线条流畅，船体采用部分强化木材和金属肋条的混合优化结构，要比原来的传统战船更坚固。
速度上也更有优势。
它将是此次前往银沙城的主船之一。
船坞区，更大规模的战舰龙骨正在铺设，敲打声此起彼伏。
远处，新建的城堡地基已经夯实，石料堆积如山。
工匠们像蚂蚁一样在其间忙碌。
海鲨富婆带来的资金为黑滩的基建业注入了活力。
田间冬麦苗在春风里泛着油绿的波浪。
所有的一切井然有序，充满着蓬勃的朝气。
罗德站在开拓号的甲板上，看着水手们将最后几箱物资稳妥地固定好。
他穿着便于行动的深色旅行装，外罩一件没有太多纹饰的皮质软甲，腰佩精金战剑。
那把无名巨剑也被他随身携带。
如今的他已经能发挥出巨剑的威力，并激发其中附带的元素威能。
他现在看起来更像一位即将远行的资深冒险者，而不是一位在当地声势正旺的领主。
菲利普和帕维尔侍立在他身后。
德克兰没有随行，继续在领地内用【强化】天赋发光发热。
菲利普在后边打量了一会儿，还是忍不住低声问道。
“老爷，这次去银沙城，路途不算近，海上航行变数也多。”
“您为什么不选择在领内多待两天，然后骑着霜烬小姐去？”
他问得小心翼翼。
其实不仅是菲利普，恐怕整个黑滩镇，甚至很多听说传闻的外人，都以为罗德出行必然会骑着那头传说中的白龙。
然后以白龙之主的姿态飞扬跋扈。
那该是何等威风凛凛震慑人心。
此时的罗德正顺手检查着一捆绳索的结实度。
闻言却也头也没抬。
只是很平常地反问道。
“为什么要这么做？”
“啊？”菲利普一愣，没想到老爷会这么问。
“因为……因为那是龙啊，老爷。”
“白龙之主……这名声已经在北域东北边都传开了。”
“经常骑龙不是更能彰显您的威严和力量吗？”
这时，罗德才转过身，目光平静地落在菲利普年轻而困惑的脸上，又扫过同样怀揣类似疑问的帕维尔。
“菲利普，帕维尔。”
罗德语气平静。
“霜烬有她自己的智慧和情感。”
“她选择追随我，是伙伴，是朋友，而不是奴役的坐骑，更不是我用来炫耀威风的幼稚道具。”
他顿了顿，目光看向后方船舱，仿佛能看见那个正在好奇研究人类点心，同时拽着墨拉斯在舱内玩闹的银发少女。
“让她载着我翱翔天际，那是在彼此认可且彼此需要的时候。”
“为了故意彰显威严而刻意让她做这种事，那是轻贱了她，也轻贱了我们之间的关系。”
他收回目光，重新看向眼前繁忙的港口。
看向那些虽在忙碌却不时向他投来恭敬而热切目光的领民、工匠和水手。
“至于威严……”
罗德谈及于此，嘴角浮现出发自内心的笑意。
“领主的威严，从来不是靠骑着一头上位种的超凡魔兽招摇过市而建立的。”
“它源于这里…”他指了指脚下甲板。
随后又指向港口、工坊、田地和更远处的城堡地基。