她似乎对宫庭里的一切都保持着一种不远不近的疏离感。
但偏偏又对王国各地正在发生的事都有着超乎年龄的关注。
“埃里克是个合适的联姻对象。”
拉格纳走到桌边，双手撑在光洁的橡木桌面上试图捕捉女儿的眼神。
“冰松谷在北域影响力深远，侯爵本人虽然近年来对皇城政令多有阳奉阴违，但根基未损。”
“若能用婚姻重新拴住这位北境的豪强，对我们稳住北方局势至关重要。”
“尤其是现在……”
冰松谷其实是先王黑心伊凡时期扶持起来的新贵。
从狼主归来的角度说，冰松谷侯爵其实跟王族有共同的利益。
但世事变化且难以预料，如今的冰松谷已经成为了北域中的一个中立单位。
只见拉格纳顿了顿。
他并没有当着女儿的面提及狼主宣告回归那件令他夜不能寐的烦心事。
他只是尽可能用诚恳的语气阐述道。
“北域需要更紧密地团结在王旗之下。”
潘妮终于削好了苹果，将它切成均匀的小块，放在面前的瓷碟里。
旋即拿起银叉，叉起一块，却没有立刻送入口中。
而是抬起了那双碧蓝的眼睛，直视着父亲。
“父亲，我明白联姻的意义。”
她的声音清澈，带着皇室成员经过严格训练的吐字方式。
只是语气中并无太多的矫揉造作。
“为了王国，为了潘德拉贡家族的延续，嫁给一个从未谋面的人，这是我的责任，我从未想过逃避。”
拉格纳心中稍松，只是随即又绷紧了神经。
因为他太了解潘妮了，她越是表现得顺从，后面跟着的“但是”往往就越棘手。
“但是…”
果然，潘妮轻轻放下了银叉。
“婚姻毕竟是两个人之间，甚至是两个家族之间长达数十年乃至更久的纽带。”
“仅凭一幅画像和几句风评就定下终身，是否过于轻率？”
“冰松谷远在北境中西部，那里气候、风俗、人情皆与皇城大相径庭。”
“埃里克·埃弗雷特本人性情如何？”
“他的志向是什么？”
“他如何看待王族，又如何看待这场即将落实的婚姻？”
“这些，都不是坐在皇城里能够知晓的。”
她停顿了一下，特意观察着父亲的神色。
见他没有立刻反驳，才继续用那种平稳而清晰的语调说道。
“同样，南域大公的女儿，我也只见过画像。”
“您打算安排哥哥去南方这点无可厚非，毕竟南域富庶，德雷克家族掌握着连通南部大陆的商路，财力雄厚。”
“选择与南域联姻，自然也有其道理。”
“然而，南域贵族素来以精明务实著称，他们对王国的忠诚，有多少是基于传统，有多少是基于利益计算？”
“待嫁的那个女儿又在德雷克家族中地位如何？”
“她本人是甘于享受财富的小姐，还是另有追求？”
拉格纳的眉头越皱越紧。潘妮提出的这些问题，他并非没有考虑过。
事实上，冰松谷侯爵近年来的摇摆，南域大公家族隐隐流露出的独立倾向，都是他心头挥之不去的阴影。
联姻是修补裂痕的传统手段，但其效果如何，很大程度上确实取决于联姻双方当事人的态度和手腕。
一个心怀怨怼，或是愚蠢无能的王女或王子，非但不能弥合裂痕，反而可能成为新的矛盾点。
“你想说什么，潘妮？”
拉格纳直起身，手指无意识地敲击着桌面。
“我想亲自去看看。”
潘妮迎上父亲的目光，眼神里没有丝毫退让。
“既然我的选择对王国至关重要，那么让我亲自去一趟。”
拉格纳蹙起眉头：“你当然要亲自去。”
却见潘妮缓缓摇头。
“我不想以王女巡游的隆重仪仗出行，而是打算以相对低调的方式前往。”
“去亲眼看看那里的土地，见见那里的人，尤其是…见见那位可能的联姻对象。”
“至少，在真正缔结婚约之前，让我们彼此有一个初步的了解，而不是全凭使者的描述和宫廷的臆测。”
“胡闹！”
拉格纳下意识地斥道。
“王国公主岂能如此轻率出行？”
“北域如今并不太平也非铁板一块，若是路上有所闪失…”
“父亲…”潘妮解释道。
“正因北域不太平，我才更应该去。”
“躲在皇城的高墙之内，听不到真实的声音，看不到切实的景象。”
“我虽是女人，却也流淌着潘德拉贡的血脉。”
“不敢说能为父亲分忧解难，但至少，在关乎我自己命运，也关乎王国利益的事情上，我希望能亲自做出判断。”
“而这些判断将建立在亲眼所见亲耳所闻的基础上，而非全然被动地接受安排。”
她站起身，走到窗边，望着窗外庭院中正在融化的残雪。
“而且，父亲，您忘了吗？”
“我并非手无缚鸡之力。”
她微微侧头，一缕金发滑过白皙的脸颊。
“母亲为我启蒙淬魔修行，宫廷法师长也称赞过我的天赋。”
“前年秋猎，那头冲入营地的暴熊，是我用土岩锁链困住的。”
“我有能力保护自己。”
“只需一支精干的小型护卫队和一位可靠的向导，我就可以成行。”
拉格纳看着女儿挺直的背影，一时竟有些恍惚。
他仿佛看到了年轻时的自己。
那种不顾一切想要挣脱束缚、亲眼去看看王国广阔天地的冲动。
但他是国王，他深知这世道的险恶。
尤其是对一位美貌且身份尊贵的王女而言。
然而，潘妮的话又确实打动了他。
她说得对，躲在皇城里，永远只能看到被层层过滤后的状况。
北域狼主的阴影，西域布莱库人点燃的战火还有南域若即若离的态度…
要了解这些麻烦，需要更直接地去感知才能看到真相。
更重要的是，潘妮表现出来的这种主动性和审慎，让他看到了一种不同于单纯联姻工具的可能性。
如果她真能凭借自己的观察和判断，为王国在北域或南域打开一个新的局面…
女强男弱这种事在贵族史上也时有发生。
沉默了许久，拉格纳缓缓吐出一口气。
“你要去，可以。”
他走到女儿身边，同样望向窗外。
“但必须听从我的安排。护卫力量必须足够。”
“我会让灰羽卫队抽调最精锐的二十人随行，队长由五色耀光级强者老艾德温担任，他曾在北境服役二十二年熟悉那里的一切。”
“路线必须严格规划，提前通知沿途忠于王室的贵族接应。”
“见过冰松谷的人之后就立刻返回，尽量不在北方大地过多逗留。”
“是，父亲。”
潘妮转过身来行了个宫廷礼仪，只是脸上并没有露出得逞的欣喜。
依旧是那副沉静的模样，只是眼底深处多了一丝光亮。
“还有。”
拉格纳盯着女儿，补充道。
“你的行程，名义上是体察北域风土，慰问勤王贵族，为以后的联姻做铺垫。”
“所有姿态都不要表现得过于急切，明白吗？”
“我明白，父亲。”潘妮点头。
政治上的伪装与表演，是皇室成员与生俱来的课程。
拉格纳摆了摆手，示意她可以退下了。
就在潘妮行完礼，转身走向门口时，他忽然又想起了什么，开口道。
“对了，你刚才说…要以相对低调的方式巡游？”
“具体打算怎么做？”
潘妮在门口停住脚步，侧身回答。
“我会借用银星商会的名义。”
“正好母亲是该商会的股东之一。”
“我伪装成商会高层家族的女儿，前往北域考察新的商路和特产。”