他嘴唇嗫嚅着，最终还是先摆了摆手。
“都坐下，准备用餐吧。”
“也许这是我们能聚在一起吃的最后一顿饭了。”
……
第906章 最后的宣告，网中之虫
最后一顿饭……
听到霍顿的话，餐桌旁的众人都沉默了起来。
而现场的气氛也一下就变得格外低迷。
简直是愁云惨雾，沉重又悲凉。
作为小曼宁家族的嫡亲，在场的所有人都是霍顿伯爵真正的骨肉至亲。
他们曾在这处餐厅中欢乐宴饮，也曾在这里招待过家族麾下的封臣或是往来的客人。
就在气氛瞬间降至冰点的时候，霍顿的妻子，安娜夫人伸出瘦削的手臂轻轻拍了拍霍顿的臂膀。
她是如此之瘦，无论是胳膊、大腿还是身躯都瘦到只能看见骨头。
而且她的衰老程度要比同龄贵族更夸张。
不谈那些保养得当的贵妇人们，就算是许多自由民和工匠的妻子只要能活到她现在的年龄，都不会显得如此衰老。
因为安娜夫人的衰老几乎是断崖式的。
她的脸上满是皱纹，头顶的栗发变得稀稀疏疏，仅剩的发丝中也透着些许苍白。
可以看到安娜夫人的身侧有一处异常肿大的部位。
如果掀开遮挡的衣物，就能看到那个肿大的部位向周围蜿蜒扩散的血管，看上去好似螃蟹的足肢。
所以那些医师和擅长疗愈的施法者将这种疾病称为“螃蟹”，它还有个绰号叫“不灭之症”。
顾名思义，就是无法根治，绝大多数已知的治疗手段都对它无能为力。
霍顿伯爵曾购买过最好的圣光系和自然系的疗愈药剂但都没有效果。
那些药剂都拥有能够断肢重愈、修复内脏损伤的强治愈效果。
但前者在饮用之后会让安娜夫人感受到生不如死的疼痛，事后虽然会短暂让身体好转，但很快身体上的问题就会卷土重来。
而后者，也就是自然系的疗愈药剂，在这方面的效果还要更加不堪，不仅不会有丝毫的缓解，反而会迅速促使肿胀处扩大，甚至扩散到原本无恙的身体部位上。
除了药剂疗愈的方法外，霍顿伯爵还聘请过高阶的圣光疗愈师和异邦医师进行过先切除再强行愈合式外科手术。
这种方法和罗德当初强求臭鱼泰图斯的办法类似，而相比于泰图斯那时候心脏中毒的情况而言，安娜夫人的手术还更容易处理。
只是结果同上，囊肿被切除后，伤口在强力疗愈法术的治疗下迅速恢复，但不出三个月病灶就会死灰复燃。
是的，所谓的不灭之症“螃蟹”，实际上就是罗德前世臭名昭著的癌症。
如此一直拖了三年之久。
各种能提高生命力的办法，霍顿都试过了。
目前惟一的希望依然是在圣光系上，如果能请大主教亲自进行圣光净化，那么就有机会扫灭全身的病灶和隐患。
而“螃蟹”这个病症在索拉斯大陆是个小透明的疾病。
之所以说它是小透明，是因为许多平民都活不到癌魔高发的年纪，而且就算癌症发作了也无法得到治疗。
还有一个问题就是安娜夫人一直都相对体弱，她所在的小家族也没有让她尝试淬魔强身。
对于有一定体魄基础的人而言，这种病反而不常见。
癌症是一整个大类的恶性肿瘤的统称，这玩意的麻烦之处在于它的发病原因是细胞层面上的基因突变。
原住民的魔法疗愈手段大多都是增强生命力。
而圣光系之所以能产生作用主要在于它的净化效果。
但就如霍顿伯爵之前尝试过的那样，除非全身都进行一次危险性极高的高阶净化，否则只靠服用药剂是根本别想根治的，能够为妻子多续命几年已经让他用尽了浑身解数。
不过现场其实最不怕死的就是安娜夫人了。
她的无暇赴死只是因为她眷恋着家人。
无论是看似不苟言笑，实则内心对她极致温柔的丈夫，还是两个儿子和孙子们，她都充满着眷恋。
只是眼下这份眷恋似乎也迎来了终点。
长子赫克托·曼宁主动为她拉开了椅子，而次子卢卡·曼宁则搀扶着安娜夫人坐下。
她的长孙卡斯帕·曼宁则神情紧绷地为众人分发着餐盘。
餐厅内，反而只有霍顿·曼宁被冷落了。
他的骨肉至亲们，心中对他其实都含着一口无形的怨气。
这股怨气之前一直被压抑着，但今晚却再也压抑不住了，因为就如霍顿自己所言，这可能会是他们相聚的最后一晚。
毫无疑问，孩子们都恨他。
恨他的顽固与铁石心肠。
他们压根就不能理解霍顿所坚持的信念，就算理解也未必能赞同。
毕竟他的想法确实是太过极端了。
霍顿·曼宁的顽固连罗德都感到厌烦，他的好侄儿贝索斯也是个公认的铁头娃，但是跟霍顿比起来只能算是小巫见大巫。
站在原地的霍顿自己拉开了椅子，他的嘴唇轻颤了下，却终究没有说什么，只是抿了抿唇。
他拿起叉子拨了一片烤得焦黄的带脂牛肉放进嘴里咀嚼。
而其他人也都沉默地开始用餐。
餐桌上一时之间就只剩下刀叉轻碰的声响还有硬邦邦的咀嚼声。
他的两个孩子都老大不小了，长子赫克特偶尔会看父亲一眼。
霍顿察觉到他们的目光，却也不知道该说些什么。
他向来不擅于说那些抚慰人心的言辞，此刻更是不知道如何开口去安抚自己的家人。
“用完餐你们就带着母亲守在城堡中。”
直到桌上的餐食吃了一半后霍顿才突然开口说道。
沉默了片刻后，他才莫名开口又补充了一句：“你们…如今就是家族最后的体面了。”
安娜夫人轻轻“嗯”了一声。
低头拢了拢垂下的发丝，虽然她神情如初，但额头上却布满了细密的汗珠。
下午饮用的红花药剂的药效正在消退，疼痛源源不断地袭来。
肿瘤带来的疼痛足以让最坚强的战士都惨呼不止，但她没有发出一丝痛呼，就连一声呻吟都没有发出。
此时更是没有去追问“那你呢”之类的废话。
她知道关于这个问题，就算问出口也得不到答案。
那么……还不如不问。
霍顿用完了晚餐就放下了手中的刀叉餐具。
他知道自己该去城头坐镇了。
长孙卡斯帕·曼宁也在这个时候起身。
他年纪轻轻就有了白银级的淬魔修为，是北域贵族的这一代年轻人中较有天赋的一位。
霍顿很喜欢他。
原本按计划他这几年就要退位了，让长子继承家族。
等卡斯帕再历练个十年八年，大有希望提前继承小曼宁家族的爵位和领地，只是现在一切都成了泡影。
“爷爷，我和父亲随您一起前往西城。”
卡斯帕有一双淡蓝色的眸子，继承了父辈和曼宁家族的样貌特征，同时也继承了霍顿人狠话不多的性格。
但是明眼人都能看得出，他眼眸中的神采明显要比霍顿伯爵多了不少人情味和年轻人才有的鲜活感。
简单来说就是祖孙二人的气质完全不同。
卡斯帕从小跟着霍顿麾下的首席骑士训练，行事作风上更像是一位北域传统的骑士，而不是一位身上捆满尊严枷锁的固执贵族。
“那么现在就去穿好甲胄，带上佩剑和亲卫扈从。”
“如果冰松谷的人马今夜来犯，我要你们死战不退。”
霍顿·曼宁暂时把餐前的惆怅给抛之脑后，恢复成了原先的严厉模样。
闻言，赫克托·曼宁拉着儿子卡斯帕·曼宁在微微躬身后就准备离去。
而霍顿的次子卢卡·曼宁则准备抱起母亲去寝室。
他身上带着六阶法术卷轴【烈焰龙卷】，必要时会带着母亲提前结束生命，只为了遵循父亲的要求，那就是保住小曼宁家族的尊严与最后的体面。
霍顿看着儿子们和妻子离开了餐厅，正当他起身迈开步子的时候。
城堡的侧窗外传来一阵轻微的振动声。
为了在魔力潮汐的时候适当节约魔能，他虽然默许了城堡的魔能照明，但同时又关闭了魔法护罩，准备把大部分剩余魔能用到决战时刻。
高塔上的哨兵会盯死空域，确保任何能被成年人骑乘的猛禽魔兽或飞艇都无法悄无声息地飞进城中。
只是此时出现在窗台上的是一只巴掌大小的木雕小鸟。
这个木头小鸟雕工精巧，落在窗沿后还主动收拢了木头翅膀，像一件被人遗落的玩物。
但它并不是玩物，因为霍顿看到小鸟的胸口嵌着一枚指甲盖大小的金属纹章，上边有着黑金标志。
另外鸟腹的位置还有一个信筒。
那是一个涂了防水蜡的银色信筒。
木头鸟没有太过明显的翅羽的颤动，如果不是落下来的时候主动发出了震颤声，就连刚才有些心不在焉的霍顿都不清楚它是什么时候飞进来的。
霍顿起身来到窗边没有动。
观察了片刻后，他才伸出手捉住了这只木头小鸟，用两根手指摘下信筒。
原本他想直接碾碎这个木头鸟儿，但想了想还是作罢。
只见霍顿拨开了信筒，倒出了一个精致的小信卷。
摊开之后，上面有着一行行工整的字迹。
【霍顿·曼宁，我是罗德·奥尔德林，这封信是我给予你和你的家族最后的赎罪机会。
在此之前，我已经向王国全境所有贵族公开了所谓狼主冒名顶替卢佩卡尔家族血嗣的证据，但你依旧选择顽抗，这是自寻死路。
现今冰松谷蠢蠢欲动，仅剩铁爪城的小曼宁家族无法从周边得到任何支持，投降是你们唯一的生路。