她的表情比之前严肃了很多。
“就是你们上场了。”
第710章 笼中之物
在帝国与商业联盟的缓冲地带，有一座城堡。
它建在森林深处的一片高坡上，灰色的墙体被常春藤和苔藓覆盖了大半。
城堡的历史已经无从考证了，也许是帝国扩张时期某个贵族的前哨站，也许是闪耀远征年代用来封锁山道的军事堡垒，但它现在看起来只是一堆石头。
这个城堡像是一颗被时间啃了一半的牙齿，孤零零地戳在林间。
城堡大门前，一个女孩站在那里。
她很矮，大概只到成年人的肩膀。
深褐色的短发，像是被什么人用不太锋利的刀子胡乱剪过的，长短不一，有几缕翘在耳朵后面。
她穿了一条深灰色的布裙，下摆沾了泥，赤脚。
脚底板踩在冰冷的石阶上，十个脚趾头在微微蜷缩，但她似乎并不觉得冷。眼睛是淡灰色的，像是清水里搅了一把灰的颜色，瞳孔的位置几乎看不到焦点。
她在看着大门，门闩没有上锁，只需要推一下就能打开。
外面的光从门板的缝隙中挤进来，在石阶上画出了一道细长的亮线。
女孩站在那道光的边缘，手慢慢抬起来，摸上了门板。
那粗糙，被风化了不知道多少年的橡木表面，在她的手指下发出了微弱的“咯吱”声。
她犹豫了，手握紧了又松开，松开了又握紧。
最后，她深吸了一口气，手掌贴上了门板。
“后退。”
声音从身后传来。
低沉，没有感情，像是一块石头开口说话。
女孩的手从门板上收了回来。
她没有转身，因为转不转都一样，她看不见，但她知道是谁。
“骑士大人。”
她的声音很轻，说不清是无奈还是习惯了。
说话的人站在走廊的阴影中，全身板甲。
铠甲的样式非常古老，是至少两百年前的帝国骑士团制式，肩甲上雕刻着展翅的鹫鹰纹章，但纹章的金漆已经剥落了大半，露出了下面灰暗的铁底。
头盔的面罩放下了，看不到脸。
他的右手握着剑柄，随时准备拔剑。
“大小姐。请不要这么做。”
他的声音从面罩后面传出，闷闷地，像是被铁片过滤。
“如果您走出这座城堡，我就没有办法保护您的安全。”
女孩皱了皱眉。
那个表情在她稚气未脱的脸上显得有点滑稽，像是一个被家长没收了零食的小孩。
“唉……又是那些怪物吗？”
“是的。它们会袭击人类。外面太危险了。”
“可是我从出生起就是瞎子。”
女孩将手从门板上放下来，转过了身，脸朝着骑士的方向，但眼睛的方向有些偏差。
“从来没有见过它们的样子，我很好奇。”
“它们十分恐怖。”
骑士的声音没有变化。
“您没有必要知道它们长什么样子。”
“我会担当您的眼睛。”
他的手在剑柄上又紧了一分。
“拼死也会保护您。”
女孩笑了，嘴角微微上翘，露出了一点牙齿的边缘。
“傻瓜。”
她离开了门，朝着走廊的方向走去，脚步很轻，也很灵巧。
石阶上有一块凸起的碎石，但她的赤脚在碎石前两厘米的位置偏了一下，精准地绕了过去。
走廊拐角处的地面有一道裂缝，她的步幅在裂缝前恰好拉长了半步，一脚跨了过去。
对于一个看不见的人来说，她的行动能力好得有点不正常。
“我怎么会让你去死呢？”
她一边走一边说，声音从走廊的深处飘回来。
骑士看着她的背影，他的手从剑柄上松开了。
“咕——”
一声极不合时宜的声响，来自女孩的腹部。
她的脚步停了，走廊里安静了。
然后她的声音带着一点不好意思的笑意传了过来。
“呃……”
她挠了挠后脑勺，短发在她的手指下乱成了一团。
骑士领着女孩走过走廊，那里有一个铁笼。
笼子大约一米见方，由粗铁条焊接而成，里面有什么东西。
“这是今天的食物。”
骑士说。
“太好了。”
女孩笑了。
“大小姐，那我就不打扰您用餐了。”
骑士转身，他的铠甲在转身时发出了一阵沉闷的金属摩擦声，脚步声沿着另一条走廊远去了。
“嗯。谢谢你。”
女孩走向了笼子。
从之前轻巧，灵活的步态，变成了一种更有节奏的步态。
她在笼子前停了下来，的嘴张开了。
尖锐的三角牙齿在走廊微弱的光线中反射出了一丝白光。
像是有什么东西在人类女孩的颅骨里，将原本的牙齿一颗一颗地替换成了更适合撕裂血肉的形状。
笼子里的东西察觉到了，它开始发出声音。
呜呜的，含糊的声音。
女孩的身影逐渐靠近笼子。
走廊的光在她的背后拉出了一条狭长的影子。
影子覆盖了笼子，呜咽声变成了尖叫。
然后变成了别的声音。
……
……
夏林的队伍穿过了帝国边境的城墙。
道路还在，但没有人维护了，泥土路上的车辙深浅不一，有些路段甚至被灌木侵占了一半。
偶尔能看到路旁的界碑，但上面的文字被风雨磨得模糊不清，有些界碑干脆被附近的村民搬走当了门槛石。
帝国与商业联盟之间的缓冲地带，名义上不属于任何一方管辖，实际上由一些独立的小型据点和城镇自行治理。
据说他们的祖辈大多是帝国流放的贵族，犯了事但罪不至死的那种，贪了一些不该贪的钱、跟不该睡的人睡了、在不该说话的时候说了不该说的话。
帝国的处置方式很简单：你不配待在帝国了，但你的血统不允许我们杀你，所以滚去边境吧。
这些人在缓冲地带扎下了根，几代繁衍之后，形成了一些保留着帝国习俗但不受帝国管辖的小型社区。
说帝国话，行帝国礼，但不交帝国税，一种很微妙的存在。
夏林的队伍在进入缓冲地带后，选择了一条穿越森林的近路。
官道虽然更安全，但绕得太远，按照梅丽的估算，走官道需要多花十天。
“十天的路程如果花在森林里，可以缩短到四天。”
梅丽指着地图上那片绿色的区域。
“但前提是不迷路，以及不遇到太麻烦的东西。”
她看向了夏林。
“有我们。”
夏林接了一句。
“那就走森林。”
公主在马车里伸了个懒腰。
“本宫在马车里颠了二十多天了，屁股都要裂了。早一天到，早一天解脱。”
“殿下，措辞——”
“好好好，臀部。”
……
进入森林之后。
侦察工作自然落到了诺科娅的头上。
当然，这也是她一直在做的事情。
在帝国境内的行军中，她的侦察半径通常保持在两到三公里。