他下意识抬眼看向天际。太阳甚至还没爬到正中。
“不是说要走一整个白天吗？”
“嗯，之前是的。”夜莺左右观察了一下，“安卡瑞尔的外城变小了。”
扎伊娜眨了眨眼，林恩眉间微皱起来。
…
正午休整后，等阳光稍弱，又经过两个小时的路程，三人抵达安卡瑞尔。
林恩也才知道到为什么隔那么远，就已经能看到城市的轮廓。
安卡瑞尔实在太大了。
巨大的拱门巍然矗立，两侧的高墙延向远端，来往的商队、旅人交密如织，矮人、精灵、侏儒，能看见每一个人种，任意的职业。
万河之城在它面前也显得狭窄，甚至只用城邦形容它都有些单薄，这更应该算是一座…城市王国。
简单排查后，小队通过奥德之手把守的城门，进入这座超大绿洲城市。
古老、整洁、文明，是它给人的第一印象。
正如科麦德所说，古代建筑和高塔林立，花园和喷泉随处可见，歌者高唱、诗人演奏、艺人杂耍表演。画家坐在湖畔，画板上是蓝宝石般的巨大湖泊，一艘帆船正被慢慢描绘出来。
“安卡瑞尔主要分为蓝宝石宫，冲积层区，圆形漫步区，河岸区和日落区，从里往外分布。
蓝宝石宫是国王的宫殿，冲积层区是富人区，圆形漫步是热闹的市井，大多数人居住和生活的地方。日落集市是沙漠最大的市集，可以买到所有好吃的，河岸区则是被奥德之手严格管控的仓库和地下河。
参加国王选举的王子或公主，需要住在居民生活的三区，才能切实体会居民的生活，给民众更多了解他们的契机。”
扎伊娜坐在前面轻晃双腿。她留意着林恩的视线，术士每看到哪，她就抢着把那里的景点补上一段。
林恩看着眼前叽叽喳喳的小家伙。
现在时间还早，可以直接去三王子的住处，把沙漠探险的事先确定下来。
“扎伊娜，你跟夜莺一起，晚点我们去日落集市找你们。”
少女声音一顿，抬起眼，巴巴地望向他：
“不要…我要跟你一起…”
“这不是在和你商量，”林恩顿了顿，“去买你想吃的，我请客。”
“林恩老大对安卡瑞尔不熟悉，万一有人想欺骗你，有我在边上更安全，”扎伊娜小手拉了拉他的衣角，“我不会给你添麻烦的…”
夜莺淡淡说道：“卖东西我一个人就行。”
扎伊娜连忙补充：“就是就是，市场里人又多又杂…万一我又…”
“你再乱跑走丢，没人会去找你。”
林恩出声打断，瞥了她一眼。
扎伊娜说的不无道理，关于沙漠，她知道的挺多，年纪又小，别人不容易对她防备，留在身边确实能提供帮助。
把这个不安分的家伙丢给夜莺，也是在给她添麻烦，夜莺或许也不想带着扎伊娜。
“记住你说的，不要给我惹麻烦。”
听到林恩松口，扎伊娜眼眸一亮：
“嘿嘿，我可以很乖的。”
术士扯了扯手臂，少女才松开拽住他衣角的双手，看他露着一丝嫌弃，自己没脸没皮的笑起来。
…
半小时后。
林恩和扎伊娜骑着骆驼，穿过拥挤的街道，来到城内的冲积层区。
安卡瑞尔的居民对外来者非常友好，问路时，每个人都会驻足，为他们指引方向。甚至有人会跟行一小段，确保他们没有拐错弯口。
林恩很快找到三王子的宅邸，位于冲积层区的中心位置。
它比普通住宅稍大，门口的街道上，人流往来如常，完全感受不出这里居住着一位王室成员，甚至可能是未来的国王。
唯一不同的，是建筑上特殊的三眼徽记，以及门外站着的两名奥德之手。
林恩和扎伊娜靠近时，卫兵抬手示意他们停下。
“愿您的水囊永不干涸，这位先生，请问有什么诉求？”
林恩翻身下驼：“我是林恩，应三王子的邀请而来。”
两名卫兵对视了一眼。
“请稍等。”其中一人转身离开。
林恩将扎伊娜抱下来，趁着这个间隙，打量了下四周。
这片区域的建筑整体比来时的街道好很多，道路宽敞洁净，居民的服饰更加华贵。
对侧有一座深铜色的神庙，门口立着巨龙的雕像，路过的行人时而停步，半跪下来对它膜拜，嘴中轻声诵念。
巨龙雕像的头部两侧，膨出轮廓分明的骨板，下颌长着锋利的尖刺——
那是黄铜龙的特征。
扎伊娜的目光也落在那里，湛蓝的双眸微微眯起来。
“林恩先生。”
片刻后，声音在背后响起。
林恩和扎伊娜回过头，刚才那名卫兵已经走出，正站在宅邸门口：
“三王子正在会客厅等您，请随我来。”
第三百八十七章 王子和探险队
安卡瑞尔，冲积层区。
跟随奥德之手的指引，林恩和扎伊娜穿过雕砌沙棘纹饰的白色石柱，走进位于居民区内的王子宅邸。
这位国王候选者似乎很亲民，宅邸却不像表面那样朴素。内部比从外面看更深，花园长廊向两侧延展，修建整齐的花丛错落有致，园丁们正辛勤的劳作其间。
林恩视线跟着卫兵的背影，将观察和交涉的词条都换上来。扎伊娜走在他身侧，轻轻拽着他的袍角，仰着小脸左右张望着。
不一会，二人来到庭院深处。
卫兵在半掩的白色门前停下，侧身让到一旁，做出“请”的手势。
林恩点了点头，推开门缝，往里走去。扎伊娜连忙“嗒嗒”的跟上，斗篷的下摆扫过大理石面。
干燥的气味扑面而来，能闻出花瓣晒干后，残留的幽淡香气。光线从高窗投入，映亮浮动的灰尘。
这座会客厅规模不小，足够容纳几十人出席。
没有王室惯用的高低格局，铜色地幔扑满每个角落，排排座椅整齐码放。甚至没有遮挡视野的长桌，让深处的皮质座位显得格外贴近。
整座会客厅只有两个人。
一名三十多岁的男人，身体轻陷在靠椅中。
他皮肤呈深沉的红棕色，五官细腻，四肢修长。没佩戴任何珠宝、仪式装饰或王冠，穿着普通的棕色棉质衬衫，下身是简单优雅的长裤，赤着双脚，没有穿鞋。
林恩瞥了眼身旁总光脚乱跑的少女，不由怀疑这是不是沙漠人的特殊喜好。
他应该就是那位三王子，沙赫扎德·阿沙鲁。
而他身侧，站着一个挺拔的身影。身高接近7尺，体格壮硕，深色长袍，长着巨龙般的头颅，覆着铜锈色的龙鳞。
这是一名龙裔。
更准确地说，一名黄铜龙裔，看上去像是这位王子的幕僚。
“欢迎来到「希望之珠」，林恩先生，我从几天前就在期盼您的到来。”
沙赫扎德声音柔和，带着独特的磁性，仿佛夜风掠过沙脊。
这还是林恩严格意义上，第一次和王室成员交谈。
他思索半秒，整了整措辞。
“很荣幸见到您，沙赫扎德殿下。如果可以，我倒想骆驼的脚程能再快些。”
“现在正是最好的时间。”沙赫扎德笑道，“姗娜萨已经将您的大致情况告诉了我。您不是沙漠的子民，不必称呼我殿下，叫我沙赫扎德就好。不介意的话，我就直接称呼您…林恩？”
“当然不会。”林恩弯起嘴角，摊出右手，表示随意。
“好，林恩，”沙赫扎德抬手朝向身边的龙裔，“这位是托因·科佩什克莫里克，我的挚友，也是我的首席顾问。”
龙裔托因颔首致意，林恩同样点头回应。
沙赫扎德的目光落在扎伊娜身上：“多么美丽的蓝色眼眸，就像无风的蓝宝石湖，这位可爱的小姐是…？”
少女拉了拉术士的袍角，似乎在提醒他接话。
林恩没在这里打压她，伸出左手示意：
“扎伊娜，暂时担任我的向导。”
沙赫扎德略有惊讶：“这么小的年纪就能成为向导？看来沙漠的土壤中，又孕育出不少优秀的树苗。”
扎伊娜没有因夸奖过分欣喜，反倒就势朝林恩昂了昂下巴，满脸得意。
林恩没理会她，专注转回王子，还是沿用敬称：
“沙赫扎德殿下，既然您已经收到姗娜萨的消息，或许我可以了解下您的探险计划。”
“你和她说得一样，是个直截了当的术士，像你这样的年轻人可不多见。”沙赫扎德打量着林恩，“你应该已经知道，这是张指向王者冠冕的藏宝图，目的地正处于风暴之中。”
“我正在组建一支探险队，姗娜萨向我推荐了您，说您是能够杀死大美杜莎的强大施法者？”
林恩没有否认。
“魔法在探险中能提供很大助力，尤其是在面对怪物时。盗贼公会不是善良的组织，但必须承认，姗娜萨是个诚信的商人，我相信她的推荐。”
沙赫扎德坐直身体，瞳中泛起亮铜光泽：
“我需要那顶冠冕，林恩，你来到这里，想必也是有所求的。我想邀请您加入探险队，你也可以告诉我，你心中的欲望又是什么？”
林恩没有着急答复：“殿下，冒险者在接受报价前，通常需要详细的情报。我得先评估您的计划，能否让我活着拿回冠冕，以及您愿意支付的报酬。”
“放心，我为此所做的准备，比你想象中多得多。”
【敏锐观察】的增益下，林恩察觉到沙赫扎德的语气，有细微的向上抬高。自己不够“恭敬”的态度，似乎让这位平易近人的王子不那么满意。
“除您之外，还有两位各自领域的大师加入探险队，托因也会和你们一起出发。”
“林恩先生，您并非孤身一人。或者说，您只需要做好自己的部分。我多次出入沙漠深处，熟悉那里的环境，会带领队伍抵达标记的位置。”
托因适时接过话头：
“同样，殿下还招募了一位卓越的矮人战士，他将是队伍的无畏盾牌。一位精通陷阱和偷窃技艺的提夫林，他能帮助我们突破任何地城。而我们希望您加入，是作为魔法的施用者，而非运转的大脑。”
这位龙裔有意打压，不过林恩并不在乎。
他的目标始终是风暴之地，真要是有分担压力的队友倒是好事。