“你闻到了吗？”
罗夏吸了一口气。
空气里开始有一股淡淡的味道——腥、咸，带着微甜的腐烂底味。
传声筒里传来杰克的声音。
“队长。下方......云在动。有什么东西在云层底下推开了气流。很大......非常大！”
罗夏抬起头。
雨燕号正下方六百多米处铺展着一片连绵的积云，在阳光下白得发亮。
但现在，云层的表面出现了一条裂缝——准确地说，是一条正在被什么东西从内部撑开的沟壑。
云团向两侧翻卷，层层叠起，像是被一只看不见的巨手从底部掀开了被子。
鲸歌声第二次传来。
这一次更近了。那个频率压在罗夏的耳膜上，让他的太阳穴隐隐作痛。
操作台上的燃素罗盘开始震颤，指针在刻度之间来回跳摆。
凯瑟琳退后一步，后腰撞上了操作台边缘。她没有发出任何声响，只是将手放到了腰间枪套上。
然后，云层破了。
当那个灰蓝色的庞然大物挤出云海时，罗夏前世的机械常识轰然崩塌。那不是常规意义上的飞艇——那是一头被活活剖开、强行塞入钢铁与锅炉的巨兽。
液压杆直接贯穿了肉壁，每一次活塞运动都伴随着暗红废液渗出。七十多米的躯干上，装甲护板像补丁般被钉进了巨鲸的弱点上。
巨兽游动，背部那座钢铁要塞随之起伏，排烟口喷出的蒸汽几乎盖住了半边天。
传声筒里安静了整整五秒钟。然后杰克的声音传来，沙哑、干涩，带着一种被恐惧压扁后的平板音调：
“万机之神啊......那玩意儿居然他妈的是活的......”
罗夏的喉咙动了动。他刚想说什么，但一个念头突然炸开！
他猛地扭头看向烟雾团的方向，又看向巨鲸的航向。
它是奔灰烬誓约号去的！
巨鲸背部要塞的炮台动了。
两座炮塔同时转向，粗短的炮管在齿轮组的驱动下缓慢抬起仰角。隔得很远，但罗夏总觉得自己听见了那炮台转动的声音——咔，咔，咔。
烟雾团中的灰烬誓约号此刻也在尝试突围。罗夏能看见烟团的边缘被螺旋桨撕开了几个口子，灰褐色的装甲船首若隐若现。
但下方，炮塔已经停止了转动。
一声炮响，沉闷、厚重。
火光从炮口喷出，在灰蓝色的鲸体背上震出了波纹状的肉浪。弹体拖着一条焰迹，穿过空域，钻进了灰烬誓约号刚刚露出烟团的侧舷。
一声巨响。
渗碳钢碎裂的声音传过来的时候，已经变成了沉闷的钝响，像有人拿锤子砸扁了一个铁罐头。
碎片飞溅，火光从弹着点向外扩散。罗夏看见侧舷中段的装甲板向内凹陷了一大块，裂缝中喷出了蒸汽和白光。
紧接着是火。
附着性高温火焰沿着破口向两侧蔓延，粘在渗碳钢表面上烧，发出蓝白色的光，蒸汽和浓烟从裂缝中翻滚而出。
灰烬誓约号的消防水龙几乎在爆炸的同时就开始了运作，但距离弹着点最近的那段甲板上，至少有两个射击阵位已经被火焰吞了。
“万机之神在上......”罗夏听见自己这么说。
“生物飞艇。大不列颠造，型号不明，正在逼近誓约号有效射程。”
低沉、没有感情的声音从身后传来。
罗夏猛地一怔，这才惊觉不知何时，原本待在舰桥的米哈伊尔已经好一阵子没有动静了。
他回过头。
米哈伊尔正站在那儿，身边蒸汽环绕——他竟已穿上了那套厚重的动力装甲，胸甲上“冬棺”的徽记在火光中忽明忽暗。
他停顿了下，“罗夏，你打算怎么办？”
怎么办？
罗夏握着舵盘，快速盘算着眼下的处境——计算距离、评估风险、列出选项。
选项很少。
打——拿什么打？船首那门暴风雪机炮的12.7毫米口径，打在那头巨鲸的皮上跟挠痒一样。
跑——雨燕号比灰烬誓约号快，脱离不难。
但......不说誓约号现在正在燃烧，即便安全无恙，它的速度也甩不掉追兵，那条船上二十三条人命就这么交代了。
他咬了下后槽牙。
“全体都有，全速靠近灰烬誓约号！”
凯瑟琳看了他一眼，她什么都没问，眼底反倒亮了亮。
“从烟团下方切入，贴着它的底舷走。”罗夏推动车钟把柄，“卡修斯，轮机提速，给我拉到三十五！罗兰，底舱灭火器材搬一半上甲板待命。”
他偏头看了一眼米哈伊尔。
“西伯利亚”靠在舱壁上，那张粗粝的脸上看不出情绪，就那么交叉抱胸，没有反对，也没有点头。
雨燕号的螺旋桨转速骤然拉高，齿轮箱发出尖锐呜鸣。
飞艇向着烟团的下缘俯冲切入，甲板在加速中倾斜了几度，固定不牢的工具箱在舱室里滑动，撞在舱壁上。
罗夏握着舵盘，从这个角度看过去，灰烬誓约号巨大的底部轮廓就在头顶，被烟雾和蒸汽半遮半掩。火光的倒影在云层表面跳动。
他的目光扫过巨鲸的方向。那头庞然大物正维持着距离，背脊上的炮塔跟踪着灰烬誓约号的位置，似乎在装填。
罗夏盯着那具炮管。
它的指向很明确——始终锁定着灰烬誓约号，始终回避着雨燕号的方位。雨燕号加速靠近的这十几秒里，没有一门副炮对准过它哪怕一秒。
没时间想这个。
雨燕号的船首已经钻到了灰烬誓约号的底舷下方，损管组甩下来的消防水砸得观察窗一片模糊。
“杰克，给誓约号打灯！”罗夏吼进传声筒，“告诉尼基塔，我们上浮到破口位置，从外侧协助灭火！”
信号灯在桅杆顶端急促闪动。
雨燕号缓缓上浮，贴近那道被炮弹撕开的裂口。罗夏和罗兰各抱一具灭火器冲上甲板，对准蔓延在装甲板上的火焰猛喷。
灭火剂打在燃烧的渗碳钢上，白雾与浓烟翻滚成一团。
第111章 冬日之棺
第二发炮弹在罗夏脚底方向炸开。
准确地说，那枚弹体并未命中。或许是第一发命中本就是运气，又或许是第二发的射击角度出了问题——炮弹以一个过于倾斜的角度撞上了灰烬誓约号的下舷装甲。
大倾角令弹头未能击穿交错铆接的50毫米渗碳钢装甲，而是发生了跳弹。
弹头擦着弧面弹飞，拖出一条橘红色的弹痕，在船体外壳上犁出半米长的沟槽后，继续向上飞去。
但动能不会凭空消失。那股冲击力透过钢板传进了灰烬誓约号的龙骨，舰体像被巨人踹了一脚，整个船身向左横移了两米。
雨燕号正贴在它的中舷灭火。
罗夏只听见脚底传来一声金属呻吟，灰烬誓约号的装甲板就撞了过来，船体侧移带来的横向力将雨燕号的气囊狠狠蹭了一下。
整条船剧烈摇晃。
罗夏只感觉脚下的甲板猛地向下一沉。
强烈的失重感瞬间攫住了他，甚至来不及抓住身侧的护栏，双脚便被迫离开了地面。
眼前白光一闪，回过神来，他就看到自己和罗兰倒在甲板上。
接着后脑勺便是一阵疼痛——刚刚他好像磕到了旁边的缆桩，灭火器也不知被甩到了哪里，甲板上满是叮叮当当的声响。
不远处的罗兰也发出一声闷哼，连人带灭火器狼狈地滚作一团。
罗夏在甲板上稳住身形，后脑勺湿漉漉的，不知道是消防水还是血。他重新握住舵盘，拉了一把车钟，让雨燕号脱离了半个船身的距离，悬停在灰烬誓约号的中部侧翼。
阳光重新灌进两艘飞艇之间，罗夏看着灰烬誓约号，它外表看上去损伤不大，装甲上仅留下一道擦痕。
但内部状况究竟怎样？
......
1874年7月8日。
“现在的情况容不得咱们干等着了！走，能动的，都上扑翼机！”
眼前，是一片被硝烟染红的穹顶。
巨大阴影在云层中翻涌咆哮，数十架飞艇与扑翼机在围绕着云团，战斗、燃烧、坠落。
跑道尽头，一个比尼基塔矮半个头的年轻人把一封折了三折的信塞进他的手里。
“尼基塔大哥，你不会开扑翼机，帮我保管一下。如果我回不来了，这封信替我交给安娜。告诉她......算了，信里都写了。”
他还没来得及回答，第二个人也走了过来。
消息传开后，很快跑道边的弹药箱上就趴满了写信的年轻人。所有人都是笔尖飞快，写完两行便折上。
“嘿，尼基塔大哥，这封给我哥。叫他别再喝酒了，喝坏了谁替老爹修锅炉。”
“这封给我未婚妻，柳德米拉。住在汽笼镇，长得特好看，你一眼就能认出来。”
“给我女儿。她三岁，不识字......念给她听就行。”
最后一个人把信拍上来的时候，尼基塔已经两手都攥满了。
“给我妈。”
“别跟她说这边的事。就说......就说我调去其他郡了，伙食不错。”
每个人递信时都笑着，好像只是托他顶替一天邮差。
他就那样站在跑道边，怀里的信越摞越高。引擎轰鸣中，扑翼机一架接一架升空，金属翅膀在硝烟里展开，朝着那片翻涌的黑云扎了进去。
他们中许多人明明比自己还小几岁，一个个却比他更有能力，更有前途。
而他，在学院的时候耍小聪明选了地勤，连一架扑翼机的启动阀门都找不到。
那天他捧着一百多封信，站在空无一人的跑道上，仰望天空，无力地哭泣。
最后飞回来的扑翼机，不到一半。
......
“尼基塔船长！”
“尼基塔船长！”
尼基塔猛地回过神。大副正站在面前，眼神看不出多慌乱。