清空整个实验室后，滤液积蓄成了可观的半罐。
接着，缓慢滴入稀硫酸进行酸化，降低目标产物水溶性，为有机萃取做铺垫。
这步比制取水杨酸时更复杂些，过酸的环境反而会破坏有效成分。
缺少检测试纸是个问题，但汤碗里出现的紫甘蓝提醒了他，试纸没有，花青素在庄园里可遍地都是。
这种深秋季节还在大量供应的廉价蔬菜，榨汁后就成了天然酸碱指示剂。仅持续了两天的味觉品尝法迅速淘汰，现在需要的只是在颜色从紫红转为鲜红前及时停手。
再次过滤除去沉淀，请出老朋友乙醚，将两者混合，适度地搅拌摇晃。
空气中漂浮着迷离的甜味，头脑微微发晕。
两种透明的光泽在瓶里闪烁，随时间泾渭分明，杂质下沉，而提取物上升，溶解在轻盈的有机相中。
“我们得快些。”游离的脂状液滴还在分界线间沉浮，克拉夫特就开始了操作，迅速将下层水相移走，哪怕这也会导致相当一部分浪费。
“在这步停留太久的话，抑菌效果会明显减弱，不知道为什么。”
时间是无声的大敌，乙醚中孕育着某种反应，正一点一滴地侵蚀目标。
必须要快，像救人一样快。
它从水中被萃取，现在又要将它带回水中。
稀释澄清的草木灰溶液带着清苦气息与乙醚相遇。呼吸般的微量泡沫，显示着酸碱正在向另一极缓缓偏移。
精盐随后进入，使溶液接近生理性的平衡。
至此，那种东西已经以相对稳定的形式在水中重生。
但还远远不够，还不能称得上纯净。
经煮沸炙烤的碳粉被撒入，将杂色、异味和不可见的有害物质悉数吞噬。待其沉淀后滤去，加入新一批反复吸附净化。
液体三度穿过灰黑的滤纸时，几乎与旁边的净水没有太多区别，仅有一种极不明显的微黄色，像清茶或稀释的蜜水，反射柔和的淡金光泽。
“可惜。”
“我们没成功吗？”库普小声问道，他对再来一次没太大意见，但某些深层生物有没有意见就不知道了。
“没完全成功。”
“但看起来真的很干净？”
或许从一堆霉斑浊液到澄清药物的对比过于强烈，成品让人有种视觉上的可靠感。
克拉夫特遗憾地看着自己的造物，抽取少许，用行动代替了解释，“抓只没标记的兔子来，对，就还在吃的那只。”
针头快速扎入毛茸茸的后腿，注射、退出。
对命运一无所知的动物本能地尝试挣扎了几次，毛发耸立、双耳竖起，接着安静下来，被食物所吸引，忘记了疼痛。
两人期待的目光中，试验对象若无其事地啃完了半支莴苣，咀嚼速度渐渐慢了下来。
呼吸开始变得短促而不规则，它试着挪动，却像被重物压住，四肢略显无力，似乎有细汗从皮毛下渗出，润湿发红的耳廓和鼻尖。
分不清是惊吓还是颤搐的小幅度抽动时而出现，它蜷缩起来，仍能看到胸膛起伏，但状态显然好不到哪去。
用手背放在灰黑的皮毛上，隐约能感到温度比刚才高了些。
“我试过很多次了，兔子对药物的敏感性比人要敏感得多，一开始甚至是当场致命的。
“萃取改良后的成品让第二批能多活很久，再改良加入碳粉吸附净化后，就是现在的样子。”
克拉夫特收起成堆玻璃器皿，泡进水槽，用抹布拭去碳粉和紫红色试剂斑点。
桌面上的痕迹被清理一空，空气里还弥漫着乙醚和草木焚烧的气味，苦甜交杂。
“这是优化的极限了。”至少是目前的极限。
他坐回到那个唯一的黄色培养皿前，欣赏菌落间接近两个指节大小的空白圆环，像是黎明将至前山顶升起的光冕。
“你看，这就是有效的证明。”
声音和路过熟睡的病患身边时一样轻，仿佛会惊扰了那圈透明的奇迹。
事实再次证明，不是愿意越过某条界限，就会取得想象中的成功，两者间没有必然关系。
菌株质量很高，工艺流程符合理论，但高度提纯需要的并非灵感和个人奇迹，而是更可靠的萃取溶剂与容器、多级净化系统、冷冻干燥保存。
这些会随着时间推移解决，可最缺的也是时间。
“可惜了。”他不知第几次重复道，“要是能再快点就好了。”
“您的意思是……神父没救了？”
莫名的压抑涌上心头，也许是相处太久，库普觉得自己对克拉夫特心态变化的感知愈发敏锐。
抑或恰好相反，是克拉夫特的想法更有感染力了。
无需言辞技巧、表情手势，便不知不觉间令人认同。
情绪与意志在语言之外流动，如同挥发的乙醚，渗入空气与血液，呼吸间便已接受了他所思所想。就像……
【像什么来着？】
他有些想不起来了，干脆放弃了思考，神父病情显然比无厘头的灵感重要。
“哦，不，当然不是那样。”医生端起那瓶弥足珍贵的提取物，找出棉布与稻草，层层裹紧。
“拿去吧，有效期三天，纱布浸湿，敷在创口上，每天更换两次。
“配合柳皮提取物退热，继续清创排脓，补液维持，还有机会。”
他停顿了片刻，像在对自己确认，“我们总是有机会的。”
第407章 教子（卷末）
一道伤口的愈合需要多久？
这是个复杂的问题。
第零日，红色的门扉被推开，纤维在破碎中编织薄膜，血液结为块垒。
三个昼夜，微小的巡回者不眠不休，以吞噬、焚烧为己任，清扫死亡和不应存在于此处的生命。
第七日，鲜红、潮湿、充满呼吸的组织钻出，新生的薄皮沿边缘爬行。花褥铺陈，裂隙封闭。
十四日，血色隐退、肉芽平复，更坚牢的秩序在暗中构筑，张力在表层凝固。
四个足以创造世界的循环后，疤痕方才成熟，如旧经卷层层上蜡，似盐晶坚硬。所受的创伤已经成为过去，是否能从中得到什么尚不可知。
对老年病人而言，过程可能延长三成到一倍，感染者再加一倍，两者兼有的则更长。
病中的时间总是与平日不同，以非线性的方式跳跃。
在昏睡与短暂的苏醒间，日轮被毫无规律地拨动，每次窗外的光线都在意料之外。
梦境的边际向来模糊，时间在沉睡中坍陷得难以分辨，有时仿佛一夜间跨过了几天，甚至有晨昏倒转的错觉。
可一旦醒来，世界的运行又变得异常缓慢。
沙漏像是灌满了水，坠落迟钝拖沓得令人难以忍受，足以把早已准备好的遗言再回顾一遍。
每一刻都比上一刻更漫长，异常的发热与疼痛交替。
他如往常那样祷告，每次醒来时一次、进餐时一次，不多不少，并不因病痛更加殷勤或懈怠。
年岁至此，理智已不再抗拒身体的衰弱，所有感觉都在暗示着那个再明确不过的结局。
每次阵痛都是一次告别，像雨水逐滴浸透秋天的土地，他接受它，就像接受秋去冬来、四季更替。
但那位常来的年轻人显然不那么想，反而增加了换药频率，坚持不懈地重复着揭开、扎紧的流程，抓住清醒间隙喂进酸苦的药剂，将一瓶又一瓶液体注入身体。
从他口中得知，素未谋面的主治医生，也是修道院的院长，正夜以继日地改良药物，试图征服这股致命的热量。
说实话，使用体验并不算太好。敷上后，新的疼痛——不是原本的胀痛——而是一股隐秘的刺痛，伴随着介于烧灼与冰凉之间的矛盾感觉，在伤口徘徊不去，时而引起些瘙痒。
药物带来的感觉如此怪异，让本就漫长的清醒时间更加难熬了。
他烦恼于医生无休止的努力，直到发觉梦境的疆域逐日减退，清明的意识返注颅脑，涨满了白昼。
有一天，饥饿来得比平时早些，他下意识张口咀嚼，吞咽微烫的咸粥，未完全化开的粗盐被牙齿磨碎，味蕾为之震颤，像婴孩第一次品尝母乳外的食物。
抬起手臂时，疤痕如绳网般勒着重新学习运动的肌肉。手掌握拳，指节僵硬地发出声响。
又过几天，双腿从麻木中苏醒，生疏地屈伸，第一次踩上地板。
照护者搀扶着他，一寸一寸地直起腰，气喘如牛、心似擂鼓，但每一次都更深、更有力。
当他迈着笨拙、迟疑的脚步走出病房时，每个见到的人都报以极惊诧的目光。
那种目光洗礼着泛白的疤痕，伴随他经过粉刷一新的走廊，在楼道间频频投来，间或紧跟着试图扶住他的援手。
他拒绝了帮助，深一脚浅一脚地走下楼梯、走出这座从未见过全貌的建筑，站在庭院灰翳而刺眼的天光中。
扑面而来的喧闹冲淡了寒意。平时封闭的修道院里不知怎么挤满了居民，孩子们高举着花花绿绿的圣象板画，嘴里叼着饼干。
年轻的修士们分成几团忙碌着：修剪植被、捡拾品相完好的常青藤，布置各种饰品。
更多的则是在维持秩序、分发各式小物件，时不时腾出手来，从银盆里鞠一捧圣水洒向队伍。
人群欢快地从身边经过，裹着他涌向红紫布幔装饰的正厅大门。
那气氛如此热烈，唤醒了混乱的记忆，他忽然意识到了今天是什么日子。
【祝圣节】
圣灵在今天降生于世，要不是重病卧床，他本也应该在自己的教堂与信众一起庆祝。
诵经声随热气在室内蒸腾，将人群拥入天父怀中。
高窗落下的天光和烛火提供了照明，浓郁的甜香味让人不禁感慨主办者底气充足。
如此大量的蜂蜡消耗远不是本地能供给的，即使再富裕也得有人愿意提供才行。
前排坐着的一个背影格外眼熟，他认出了那是常有往来的本尼骑士，穿着一身崭新正装，没有带剑。
见台上的中年院监念完祷词，骑士快速地轻拍了两下邻座少年，后者会意起身上台。
钟声从高处响起，扫净人群中的低语。正疑惑于是什么情况时，院监突然高声朗诵：
“全能的天主，我见一位少年行于暗处！”
走在台阶上的少年措不及防，险些踏空，但良好的反应和平衡能力帮他稳住了身子，快步赶到布道台边缘。
“他的脚步犹疑。”有修士跟着念出，“他的心尚未明了。”
“我要赐他耳，使他能听。
“我要赐他眼，使他能视。”
院监高举双臂，进入了一个意味深长的停顿，眼神瞟向台子对侧，再度提高了音量：
“我要为他预备一位父，使他能行于正路！”
一阵急促的碎步，而后是似乎意识到不妥的有意放慢，努力让木制手杖的敲打与前进同步。
纯白色宽袖丝质教袍扫过石板，登上台面。外袍的宽银边在充足光照下有些喧宾夺主，不是很衬金发，肩上严肃的紫色绶带对过于年轻的面相来说反差太大。
镶嵌了绿松石的镀金胸扣格外显眼，束缚着柔软华贵的绸缎波浪。